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顾彦章道：“这正是蹊跷之处。十九年前，崖州大疫爆发前，也有一批来自海外的商船抵达，随后疫病在码头区率先爆发。症状记载简略，但提及咽喉肿痛如核，身现黑斑，与茶河城疫病很是相似。而且，崖州大疫前，当地官员也曾接到过不明来源的警示，但未予理会。”
书房里陷入了短暂的沉默。
李昶缓缓道：“若这背后真是同一股势力所为，那么，他们用的或许是同一种手段，图谋的，恐怕就远远超出一个茶河城，一位于仲青了。”
若疫病失控，蔓延至整个兖州乃至更广，朝廷必然震动，太子殿下作为力主救援、保举你我之人，首当其冲。
或许是有人借天灾以行人祸，亦或是借旧事以掩新谋。铲除异己、搅乱兖州、试探朝廷的应对，甚至借此打击在朝中支持积极抗疫的声音。若真如此，于仲青是目标，他这个奉命前来的钦差是目标，或许连远在京都的太子殿下，也是目标之一。一石三鸟，乃至四鸟，这才是符合这等手笔的图谋。
只是这一切目前都还只是基于线索的推测，如同雾里看花，影影绰绰，却难以触及实体。李昶自觉还没有确凿的证据，能将瞿州的船、崖州的旧案、茶河城的疫情，以及朝中的风向，真正串联起来。
“没有真凭实据，一切都只是镜花水月。对方行事缜密，手脚干净，不会轻易留下把柄。”李昶道，“顾公子，继续查吧。瞿州那边的线不能断，那些船的最终去向要尽力追查；崖州旧案的相关卷宗和知情之人，也要想办法暗中寻访；至于朝中，我会留意。切记，暗中进行，宁可慢，不可错，更不能打草惊蛇。”
“在下明白。”顾彦章躬身应道，声音沉稳，“必当谨慎行事。”
李昶看着炭盆里跳跃的炭焰，轻声道：“此事一时难有所得，不过既然已经身在局中，总不能一直被人牵着鼻子走。是人是鬼，总要揪出来看个分明才是。”
谈话暂告一段落，顾彦章起身去写信安排人手。李昶看着窗外，连日的大雪终于停了，天色放晴，虽然依旧寒冷，但久违的阳光洒在覆雪的屋檐和街道上，映出一片刺目的白，也驱散了不少连日的阴霾，让人心绪不由地轻松了几分。
忽然，窗扉被轻轻从外推开。李昶抬眼望去，只见雪色与晴光之中，沈照野正站在窗外。他似乎是刚忙完一阵，额角还带着未干的汗意，几缕黑发随意地贴在颊边，被阳光镀上了一层浅金。
沈照野一出现，冬日稀薄的阳光落在他肩头，仿佛连李昶周身那股挥之不去的药味和焦糊气，都淡去了几分。
“李昶，出去走走？”沈照野对李昶道，“老闷在屋里，没病也憋出病来。城东那边好像有点情况，张太医和杨大夫都在，顺便去看看。”
李昶自然同意。
疫情已平，人们不再需要时刻戴着憋闷的面巾，但空气中那股混合了药味、石灰和焚烧残留的气息，依旧顽固地萦绕着，仿佛已浸入了这座城池的砖石土木之中不大好闻。
“过几日，等手头事情交接得差不多，就该回京了。”沈照野边走边说，“没几天就是婴宁那丫头的及笄礼了，娘前些日子来信还问起，问我们能不能赶上。”
李昶点头：“婴宁及笄是大事，舅母定然是要好好操办的。不知可有什么章程？”
“还能有什么章程？淑女及笄是大事，不能马虎。但又怕太过招摇，惹人闲话。估计也就是请些相熟的人家，自家人热闹一下罢了。”沈照野挠了挠头，“那丫头吵着要新鲜玩意儿，这兖州、乃至西南道，数来数去也就是些茶叶、药材、山货，到时候运到京都的也不少，不算稀罕。”
李昶也觉得有些为难：“于大人久在茶河，或许知道些本地特有的精巧物什？”
沈照野觉得可行：“待会儿问问他。”
李昶却道：“不过于太守为人方正，怕是不太知晓年轻姑娘家的喜好。送了若不合婴宁心意，也是白费。不如……回程时，我们走慢些，沿途经过的城池，都去逛逛？总能寻到些新奇玩意儿。反正差事已了，也不急在这一时。”
沈照野看了李昶一眼，笑道：“行啊，你也难得有机会出京，更别说来这南边了。下次还不知道什么时候，趁此机会，多走走看看也好。”
说着话，两人来到了城东。张太医和杨在溪正在一处临时搭起的棚子下为百姓看诊。最近有不少百姓四肢疼痛、震颤，走路不稳。起初以为是疫病后遗症，但仔细一问，发现茶河城许多百姓，甚至往上数几辈，都有这毛病，只是程度不同。原因不明，张太医和杨在溪也只能先用针灸和药物暂时缓解症状。
沈照野径自走向张太医那边，了解情况。李昶被他示意“一边玩去”，便笑了笑，踱步到正在安抚民众的于仲青身边，于听松也在。
“于大人。”李昶打了声招呼。
于仲青回礼：“殿下。”
李昶想起慧明从陵安府传来的消息，便道：“于大人，于公子的伤势好了许多，一直吵着要回茶河。你的意思如何？若同意他回来，我便写信让那边派人送他。”
于仲青道：“有劳殿下挂心。那孩子……还是让他再养养吧。过几日，等城里彻底安定下来，我让听松去接他，就不劳烦殿下的人了。”
李昶点头：“也好。”
他又问起于仲青对茶河城后续重建的安排。于仲青显然深思熟虑过，详细说道：“殿下，茶河城此次元气大伤，百废待兴。下官打算，首先仍是清点人口，妥善安置孤儿寡母，发放抚恤。其次，组织百姓清理废墟，修复房屋，尽快恢复民生。春耕在即，需得抓紧整饬田地，补种些生长快的作物。至于商贸恐怕要缓一两年，才能慢慢恢复。下官已拟了章程，准备向朝廷请求，减免茶河城未来三年的赋税，并拨付部分银两，用于购买粮种、农具，助百姓渡过难关。”
李昶认真听着：“于大人思虑周全。茶河遭此大难，重建确需朝廷大力支持。回京后，我会向陛下详细禀明此地情况，奏请减免今明两年赋税，并拨付专款用于抚恤和重建。于大人有何具体需求，可一并列出，本王尽力促成。”
于仲青深深一揖：“殿下体恤民瘼，下官代茶河城百姓，叩谢殿下天恩！”
李昶扶住他：“于大人坚守孤城，功在社稷，该是朝廷谢你才是。”他顿了顿，又道，“另有一事，于大人或许尚不知情。依照惯例，年底官员考评，以大人此次守城之功，若无意外，明年开春，当调任京都。”
于仲青闻言，脸上并无多少喜色，反而沉默片刻，才缓缓道：“殿下厚爱。只是茶河城如今这般光景，下官实在放心不下。若朝廷允许，下官愿再留任几年，待百姓安居，城池复苏，再论其他。”
李昶不置可否，只道：“于大人爱民如子，甘守危城，实乃百官楷模。”
这时，顾彦章写完了信，也来到城东。于仲青的目光落在他身上，仔细端详了片刻，从第一次见面起，他就觉得这年轻人的眉眼有些似曾相识。前些日子忙得脚不沾地，无暇细问，此刻得了空，便笑着开口：“顾公子，冒昧问一句，公子可是泸州生人？”
顾彦章闻言，浅笑着，恭敬地行了一礼：“数年未见，于师一切都好？”
于仲青脸上的笑容更加真切了些：“果然是你！方才瞧着就像，只是不敢认，一别数年，你……你变化不小。”
顾彦章微微垂眸：“学生惭愧。当年家中突发变故，走得匆忙，未及向于师及诸位师长同窗告别，实在失礼。之后又辗转漂泊，音讯全无，累于师挂心了。”
于仲青摆摆手，关切地问：“无妨，无妨。人平安就好。你家中之事可都安置妥当了？后来可曾参加科考？”他记得顾彦章在书院时，虽禀赋不算顶尖，但勤奋刻苦远超同侪，是很有希望金榜题名的。
顾彦章神色平静，半真半假地答道：“劳于师动问，家中琐事已了。科考也曾试过，奈何学识浅薄，未能得中，便绝了此念，四处游历，增长些见闻。”他顿了顿，看向李昶，“如今蒙雁王殿下不弃，在殿下府中做些文书琐事，混口饭吃。”
于仲青看了看李昶，又看看顾彦章，眼中闪过一丝了然，点头道：“在殿下身边做事，亦是前程。殿下仁厚睿智，你需尽心竭力，莫要辜负殿下知遇之恩。”
顾彦章躬身：“学生谨记于师教诲。”
两人又叙了些别后琐事，谈及书院旧景，于仲青言语间满是怀念与对顾彦章的惋惜喜爱之情。正说着，照海过来，低声对顾彦章说了几句什么，顾彦章便向于仲青和李昶告退，随着照海离开了。
于仲青看着顾彦章随照海走远，他转向李昶，语气自然地起了话头：“殿下觉得……彦章办事可还稳妥？”
李昶目光也从顾彦章离去的方向收回，闻言颔首：“顾公子心思缜密，行事稳妥，帮了我许多。此次茶河之事，若非他多方筹措打探，不会如此顺利。”
“那就好，那就好。”于仲青脸上露出欣慰的笑容，“不瞒殿下，方才认出他时，下官这心里，真是既惊又喜。彦章这孩子，当年在泸州书院时，并非那种天资卓绝、锋芒毕露的学生。比他聪颖、比他机变的，书院里也有几位。但他有一点，是许多人都及不上的，那便是踏实二字。”
他略作停顿：“下官并非说他如今成就是靠了这些，人总是会变的。只是觉得，一个人年少时的品性根基，大抵是做不了假的。他能得殿下青眼，想必也是因着他办事牢靠，值得信赖。能在殿下身边效力，是他的机缘，也是他的造化。下官作为他昔日的师长，唯有欣慰。”
李昶自然听出于仲青话里话外维护、肯定顾彦章人品的用意。他微微颔首，回应道：“于大人有心了。顾公子确是一位难得的实干之才，不尚空谈，只做实事。能得他相助，是我的运气。”
于仲青点到即止，不再多言。他像是忽然想起什么，问道：“不知殿下可曾听说过一个叫裴颂声的举子？他是今春要参与春闱的。”
李昶点头：“自然听过。裴颂声才名在外，听闻其文章锦绣，见解不凡，是今科的状元人才。”他说的倒是实话，京都圈子里对这位南方来的才子评价颇高。
于仲青笑了笑，解释道：“殿下过誉了。不瞒二位，裴颂声是下官的侄儿。本打算今春去京都述职时，顺道去看看他，嘱咐他一些春闱注意事项。谁知茶河城突发此事，怕是去不成了。下官想写封信，托殿下带给他，不知是否麻烦？”
李昶应承下来：“举手之劳，于大人不必客气。”
于仲青连声道谢。
正当几人准备再聊些别的，一阵突兀的吵嚷声和士兵的厉喝打破了暂时的宁静。
“敌袭！戒严！”
话音刚落，守卫在附近的北安军瞬间亮出兵刃，动作迅捷地组成防御阵型。于仲青下意识上前一步，将李昶微微挡在身后，于听松则更快一步，横着刀，严严实实地护在了于仲青前面。
然而，预想中的兵器碰撞声并未传来。李昶心中不安，侧身张望，寻找沈照野的身影，却发现不仅沈照野不见了，连刚才还在问诊的杨在溪也失去了踪影。
他心头一紧，快步走到同样警惕的张太医身边，问一名北安军士兵：“发生了何事？”
那士兵脸上带着惊怒，急声道：“回殿下！不知从哪里冒出一伙贼人，混在百姓里，趁乱掳走了杨大夫！少帅带着照海大哥和五个弟兄已经追过去了！”他伸手指了一个方向。
沈照野追着那挟持杨在溪的刺客，一路穿街过巷。那刺客身手不弱，对地形似乎颇为熟悉，专挑狭窄难行的路径。沈照野心中再急，却也不敢逼得太紧，生怕对方狗急跳墙伤了杨在溪。
追到一处死胡同的巷口，那刺客猛地停下，转身，将匕首紧紧抵在杨在溪的脖颈上，背靠着墙壁，眼神凶狠地瞪着追来的沈照野等人。
双方对峙。
沈照野全神贯注，耳廓微动，似乎捕捉到了几声极轻微的、靴子踏过屋瓦的细响。他停下脚步，与刺客隔着五六丈的距离：“放开她，我留你一条活路。”
沈照野一边与他周旋，一边悄悄对身后的士兵打了个手势，示意他们注意屋顶。
那刺客蒙着面，只露出一双阴鸷的眼睛，声音沙哑：“沈少帅，好大的口气！放了她？那我还能活？”
“你挟持她，就更活不了。”沈照野语气平淡，“你应该清楚，你跑不掉。说出谁指使你的，我可以考虑给你个痛快。”
“痛快？”刺客嗤笑，“老子干这行，就没想过能痛快死！能拉着大名鼎鼎的沈少帅一起死，也算死得其所！”
“想得挺美。”沈照野嗤笑一声，故意激他，“就凭你？和你那些藏在屋顶上的同伙？让他们都滚出来，藏头露尾，算什么东西？”
刺客眼神闪烁，显然没料到沈照野竟然察觉了埋伏。他梗着脖子：“你休想套我的话！”
谈判显然破裂了。沈照野全身紧绷，已经做好了暴起发难的准备，照海也已在暗处找好了角度，随时准备放冷箭。
然而，出乎所有人意料的是，那刺客突然猛地将杨在溪向前一推，自己则趁机向后一跃，想要翻墙逃走。
沈照野反应极快，立刻上前接住被推得踉跄的杨在溪，护着她急速后退。看着那刺客仓皇逃窜的背影，沈照野心头那股不祥的预感骤然升到顶点。
“不对！有埋伏！”
他高喝一声，本能地拽着杨在溪躲向旁边一堆废弃的杂物后面，刚把杨在溪塞进去，拉过几块破木板勉强遮挡。
就在这一瞬，巷口两侧的屋檐上、以及对面残破的屋舍窗口，雨后春笋般齐刷刷出现了十数名黑衣刺客。人人手中张弓搭箭，冰冷的箭镞在冬日的天光下闪烁着寒光，全部对准了沈照野他们藏身的方向。
那密集的箭头带来的压迫感，几乎让人窒息。
“他娘的！”沈照野骂了一句，反身将杨在溪更严实地推到那堆杂物深处，用身体和木板挡住空隙，“躲好了，千万别出来。”
他话音未落，尖锐的破空声已然响起。
数支利箭如同疾风骤雨，从不同方位破空而来。沈照野猛地转身，手中腰刀化作一片雪亮的光幕，叮叮当当一阵乱响，将射向他和杨在溪藏身位置的箭矢尽数磕飞。他带来的五名士兵也反应极快，两人护在沈照野侧翼，三人分散站位，奋力挥刀格挡。
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