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大婚后，他终究还是被放了出来。请了大夫，用了药，那条命算是勉强从鬼门关捡了回来。他不知道叶砚知究竟用了什么说辞，叶蒙夫妇竟然默许他继续留在叶府，甚至保留了他那可笑又尴尬的二公子名号。但府里上下下，从主子到仆役，看他的眼神都彻底变了。那不再是看一个名义上的公子，而是看一个心照不宣的、属于大公子的私有物，一个男宠。那些或明或暗的打量，那些窃窃私语和意味深长的笑容，比当初的毒打更让他感到窒息。
他只觉得荒谬可笑，像是看一场蹩脚的戏，而自己就是戏台上那个最滑稽、最可笑的角色。难道就因为他无父无母，没有根基，像水中浮萍，所以就活该被命运随意拨弄，连选择生死的权利都没有？他的痛苦，他的挣扎，在那些人眼里，是不是格外有趣，格外能衬托出他们生活的正常与美满？
渐渐地，连呼吸都让他感到疲惫。他想死，这个念头前所未有的强烈。可偏偏，叶砚知新娶的夫人怀了身孕。叶府上下都沉浸在即将添丁的喜悦中，这种时候，他若死了，会被视为不祥，是在诅咒叶府未来的孙辈。他觉得自己像个被无形丝线操控的木偶，连求死都不能随心所欲。
张居安觉得这简直荒唐至极。但看着那位叶少夫人，偶尔在园中遇见，她会对他微微颔首，眼神里没有鄙夷，也没有同情，只是一种平淡的、保持距离的礼貌。比起叶家其他人，这已经算难得的善意了。为了这个尚未出世、与他毫无瓜葛的孩子，他决定，再忍一忍，再苟延残喘些时日。
叶砚知依旧常来他房里。张居安懒得给他任何回应，像块木头一样任由他摆布。奇怪的是，叶砚知竟也不恼，反而耐着性子，说些外面听来的趣事，或是带些小玩意试图哄他开心。张居安完全无法理解，叶砚知到底把他当什么？一个需要精心呵护的瓷器？还是某种具有挑战性的、需要耐心驯服的宠物？他明明是个男子，为什么叶砚知非要把他置于那种需要依附、需要承欢的角色里？看着他这副半死不活、毫无反应的样子，叶砚知难道不觉得扫兴吗？
张居安越来越清晰地感觉到，自己真的成了一件玩意儿，一件属于叶砚知的、没有自我的玩意儿。
终于，叶府的长孙平安落地。洗三礼那天，他远远看了一眼。那是个看起来很健壮的婴儿，哭声洪亮，只是皮肤皱巴巴的，实在说不上好看。
也正是在那场喧闹的洗三礼上，张丘砚找到了他。这个男人自称是他的叔父，详细说出了他母亲柳南的名字、样貌特征，甚至拿出了母亲曾经佩戴过的一枚旧银镯。张丘砚讲述了他的身世，那个始乱终弃的程家公子，正是他的生父，而程家，与叶家有着血海深仇。
张居安听着，内心并无太多波澜。对于这个突然冒出来的亲人，他谈不上信任，也谈不上激动，只觉得疲惫。他直接问张丘砚，找到他，究竟想做什么。
张丘砚脸上露出一种怪异的神情，压低声音告诉他，当年大胤军队兵临城下，陵安府老城主，也就是张丘砚的父亲，率领军民誓死抵抗，凭借城墙之利，让大胤军久攻不下，损失惨重。眼看大胤军队粮草不济，即将退兵，是叶蒙，贪图富贵，暗中投敌，在关键时刻打开了城门，引狼入室。
城破之后，叶蒙为了向新主子表忠心，更是亲自带人，将程家上下百余口，无论老幼妇孺，尽数屠杀，首级悬挂城门示众。张丘砚侥幸逃脱，隐姓埋名，忍辱负重多年，从未忘记这灭门之仇。他说，他听闻张居安在叶府受尽屈辱，心中愤恨，如今找到他，既是骨肉团聚，更是要联手报仇雪恨。
说着，张丘砚将一个小小的瓷瓶塞进张居安手里，眼里闪着兴奋的光：“找个机会，把这个下到他们的饭菜里。叶蒙欠我们程家的，该还了。”
张居安看着手里那个冰凉的小瓶，几乎没有犹豫。叶家于他，早已不是什么恩主，而是囚禁他、羞辱他的牢笼。叶砚知所谓的情意，更是让他感到恶心。复仇？他并没有那么强烈的念头，但他需要一种终结，一种彻底的、毁灭性的终结，来打破这令人窒息的一切。
他找到了机会，将瓶中的毒药混入了叶府的饮食中。看着那些曾经高高在上的人，包括叶蒙夫妇，包括那些对他冷嘲热讽的叶家亲眷，在极度的痛苦中挣扎、死去，他的内心一片空茫。
杀人，原来如此简单。那么，这些年困住他，让他觉得求生不得、求死不能的，究竟是什么？是叶府的高墙？是叶砚知的偏执？还是他自己那点可笑的、对生的残存眷恋？
他来不及细想，张丘砚安排的人已经迅速将他接走，安置到了陈府。不久，张丘砚在各方势力的推举下，接任了陵安知府。而他，则以张居安这个新的身份，被张丘砚正式带入公众视野。由于他在叶府时本就深居简出，叶砚知又看得紧，陵安府认识他真容的人不多，少数几个知情的，也很快被张丘砚用各种手段处理干净了。
就这样，陈居安、叶知雨死在了那个充满屈辱的叶府，活下来的是张知府的侄儿，张居安。他用一种近乎放纵的、招摇过市的方式，扮演着这个新的角色，仿佛要将过去那个沉默的、隐忍的、痛苦的自己彻底掩埋。
张居安的故事讲完了。
屋内陷入一片沉寂，油灯的光晕将他脸上那种有些疲惫，有些嘲弄的神情勾勒得更加清晰。他抬眼看向始终静默的李昶，嘴角扯出一个没什么笑意的弧度：“殿下，听了这么个俗套又无趣的故事，不说点什么吗？比如评价两句？”
李昶的目光从虚空处收回，落在张居安脸上，他的表情依旧没什么波动，声音平稳：“世间苦难大多相似，无非生死别离，求而不得。你的故事，不过是其中一例，算不得稀奇。”他顿了顿，语气里听不出是感慨还是陈述，“能活下来，是你的本事。”
张居安嗤笑一声，没接话。
李昶也不再开口。他重新打量起眼前这个人，心思却飘开了些。且不论这段往事里有几分真、几分假，即便张居安此刻所言非虚，李昶其实也并不十分在意那些具体的细节。他更感兴趣的，是张居安这个人本身。
无他，差别太大了。
无论是前些时日那个娇蛮任性、围着他打转、显得不合时宜又有些蠢钝的张公子，还是此刻这个言语犀利、眼神里藏着锋芒、将自身伤疤撕开也面不改色的张居安，都与他自己故事里那个沉默隐忍、在叶府夹缝中求生的男子形象相去甚远。
李昶有些好奇。这截然不同的三种性情，究竟哪一个才是真正的张居安？哪一张是刻意披上的皮，哪一张是血肉模糊的里子？又是谁在拼命地掩盖、修饰着谁？
说来，一个人的性情，大抵总是与他所处的环境、所经历的事情相适配的。比如沈照野，生于北疆草原，长于天地之间，见惯了朔风野火，生死豁达，因此养成了那般舒朗不羁、却又重情重义的性子。又比如他自己，生于四方宫墙之内，长于虚情假意、步步惊心之中，所见皆是算计，所感多是冷暖，因此心思沉郁，敏感多疑，习惯将真实想法藏于平静的表象之下。
若非突逢巨变，遭遇常人难以想象的冲击，一个人的心性总不会骤然扭转，变得面目全非。而张居安呢？按照他自己的说法，他从一个备受冷眼、饥寒交迫的外室子，到叶府那个沉默顺从、承受凌辱的小公子，再到如今这个看似放浪形骸、实则心思难测的陈居安。
这其间的转变，绝非自然而然。是叶砚知的暴行彻底摧毁了他对人性残存的期待？还是亲手毒杀叶府满门的经历，让他对生命本身失去了敬畏？亦或是认回张丘砚这个叔父，知晓了更复杂的仇恨与阴谋后，让他找到了另一种扭曲的乐趣？
他这么想着，也就这么问出了口：“张公子，依你方才所言，你少时经历坎坷，在叶府亦多有隐忍。为何如今性情与过往判若两人？”
张居安似乎没料到他会问这个，愣了一下，随即低低笑了起来，笑声在安静的屋子里显得有些空泛。他歪了歪头，看着李昶：“殿下觉得，哪个才是真的我？”
他并不直接回答，反而将问题抛了回来，语气轻飘飘的：“是那个在庄子里等死的小可怜？是叶府里那个逆来顺受的玩意儿？还是现在这个……您眼前看着还算顺眼的张居安？”他顿了顿，“或许，都是真的。也或许，都是假的。皮肉骨血，谁分得清呢？殿下若好奇，不妨自己猜猜看。”
李昶看着他这番故作玄虚的姿态，心中却已有了几分见地。一个人若连自己都看不清，或者不愿看清，那旁人也无需过多探究。他不再纠缠于这个问题，话锋一转。
“既如此。”李昶问，“张公子此前言及，叶府之事后，是张知府念及骨肉亲情，将你接回府中，庇护于羽翼之下。这份恩情，你似乎并未感念太久。”
“殿下此言差矣。小生对叔父，自然是感念的。若非叔父，小生如今是叫陈居安，还是叶知雨，都难说得很，或许早已是乱葬岗的一具枯骨。这份再造之恩，小生时刻铭记于心。”张居安脸上的笑意更深了，带着点夸张的惊讶，“况且，殿下，这话从何说起啊？我的叔父，陵安知府张丘砚，不是您派人一箭射杀，如今还挂在城墙上吹冷风吗？这弑亲的罪名，小生可担待不起。”
“哦？”李昶抬眼，目光清凌凌地落在他脸上，“所以，你感念的方式，便是将他的动向，借乞儿之手，以代笔书信，送至南淮水师陆轲将军案头？言其私蓄兵力，勾结西南，意图不轨？”
“殿下，证据呢？”张居安艰难摊了摊手，即便被绑着，姿态也显得很无辜，“这可真是欲加之罪了。小生一个仰人鼻息的纨绔，哪有那般通天的手段？南淮水师？陆将军？那可是了不得的大人物，小生连门槛都摸不着呢。”
事实上，李昶手里并没有确凿的证据指向张居安。当初向南淮水师送信的是一个衣衫褴褛的乞儿，信还是找人代笔的，查无可查。若说唯一的关联，便是那段时间，张居安确实以游历为名，去了一趟江南。
起初，李昶对张居安并无特殊感觉，只觉得他吵闹聒噪，行事不合时宜。但如今串联起来回想，张居安的许多看似无心的举动和言语，似乎都带着某种刻意的引导，比如不经意间透露张丘砚某些隐秘的行踪，比如对陵安府一些异常动向的随口评说，这些零碎的信息，最终都或多或少对李昶一方有利。李昶无法不对这个看似浑噩的纨绔子弟生出疑心。
“是么。”李昶道，“本王离京前，陛下曾赐下密令，许本王西南道便宜行事。这道密令，源头便是陆将军呈入御前的一封密信。信中所言，与张公子此前无意间向本王麾下之人透露的几处张丘砚私矿、以及他与西南几位刺史往来过密的趣闻，细节处颇多吻合。张公子，世间巧合之事，未免太多了一些。”
张居安眼神闪烁了一下，嘿嘿笑道：“殿下心细如发，小生佩服。不过，小生平日里就爱听些街谈巷议，或许是不小心听到了些什么，又嘴快说了出去。至于这消息怎么就到了陆将军手里，小生可就真不知道了。许是……天意？”
“天意？”李昶微微倾身，昏黄的光线在他脸上投下淡淡的阴影，“那张公子在茶河城疫情稍缓，本王与诸位大人焦头烂额之时，恰好路过，又恰好提及张知府似乎对城外别院格外上心，时常有生面孔出入，这也是天意指引？”
张居安嘴角扯了扯，没有立刻接话。
李昶继续道：“那别院，后来查明正是张丘砚暗中训练死士、囤积兵甲之所。若非张公子这句无心之言，本王未必能如此迅速找到关键所在，一举捣毁其巢穴，断他一臂。张公子，你这无心之助，可谓功不可没。”
张居安沉默了片刻：“殿下既然什么都猜到了，还问小生作甚？是，我确实递了些消息出去。”他语气变得懒散，“没办法，谁让我那好叔父，胃口越来越大，手段也越来越糙。陵安府这座庙，眼看就要装不下他那尊佛了。我总得给自己留条后路吧？”他笑了笑，眼神却没什么温度，像两口枯井，“难不成，真等着他这艘破船沉底的时候，拉着我一起淹死？”
李昶凝视着他：“如此说来，你承认是你向南淮水师告密，借朝廷之力，除掉了张丘砚。”
“殿下，还是那句话，证据呢？”张居安艰难地摊了摊被绑的手，“叔父自己行事不密，得罪了哪路神仙，遭了天谴呢？”
李昶不再应这句话，而是再次转开了话题：“张知府将你接入府中时，是以叔侄相称。你当时，便信了？”
张居安愣了一下，像是没想到李昶会有此一问，随即仿若听到了什么极其可笑的事情，肩膀微微抖动，垂着头，低笑声从喉咙里溢出来：“殿下啊殿下，你可真是聪慧。信？我为何要信？一个突然冒出来的、手握重权的叔父？殿下，你觉得我看起来很像三岁稚童吗？”
他抬起头：“他找到我时，说的确是叔侄。那套说辞，什么程家血脉，什么叶家仇敌，听起来天衣无缝。他甚至拿出了我母亲年轻时戴过的一枚旧银镯，说得情真意切。” 他顿了顿，道，“可他看着我眼神，那不是叔父看侄儿的眼神。那里面有愧疚，有审视，有算计，还有一种让我恶心的、仿佛在透过我看另一个人的贪婪。他在看我，又像是在看那个被他抛弃在庄子里，最终郁郁而终的女人！”
“所以，你从一开始就怀疑。”李昶陈述道。
“怀疑？”张居安嗤笑，“我不仅怀疑，我还去查了。他用的是程家的旧关系网，总会有蛛丝马迹。我花了些银钱，找了个曾在程家伺候过的老人，虽然对方支支吾吾，不敢明说，但拼凑起来的信息足够了——当年那个路过柳云村，引诱了我母亲，又将她弃如敝履的程家公子，名字就叫程砚，后来化名张丘砚。”
他的声音带着莫名的兴奋，却又强行压下，化作更深的讥诮：“多讽刺啊，殿下？我的好叔父，竟然就是我的生身父亲。他抛下我们母子，让我母亲受尽屈辱含恨而终，让我在庄子里像野狗一样挣扎求存，在叶府受尽凌辱，最后，他像个救世主一样出现，给我一个侄儿的身份，施舍一点虚伪的关怀，就想让我感恩戴德，为他卖命？天下哪有这么便宜的事！”
“殿下，您说，一个男人，为了前程富贵，可以抛妻弃子，任由他们自生自灭。多年后，他发现这个儿子或许还有点利用价值，便又跑来扮演慈父，诉说不得已的苦衷，描绘复仇的宏图。这样的人，配做一个父亲吗？他给我的一切，所谓的庇护，所谓的亲情，不过是为了更好地掌控我，让我成为他棋盘上一颗更听话的棋子罢了。”
李昶静静地看着他，看着这个漂亮的男子。他明白了，从张居安确认张丘砚就是他生父的那一刻起，所谓的叔侄亲情就变成了世上最可笑的谎言，而后续的一切背叛与算计，都成了张居安对这个无情父亲最理所应当的报复。
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