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“够了。”
御座之上，皇帝略显疲惫的声音响起，带着几分打圆场的无奈：
“云蘅那孩子，是朕看着长大的，乖巧懂事。她的婚事，朕心里有数，韩卿与昌平也自有考量。此乃朕的家事，亦是韩卿的家事。”
“尔等臣工，当以国事为重。此等私谊家事，就不必在朝堂之上，再三议论了。”
皇帝金口一开，定性为“家事”，那张大人纵然心有不甘，也不敢再辩，只得悻悻然躬身退下：
“臣遵旨。”
一事平息，还未待众臣喘口气，又一位大臣手持象牙笏板，稳步出班。
“陛下，臣亦有本奏。”
“适才张大人提及封赏，然臣以为，对功臣最大的体恤，并非金银爵位，而是保全其身，使其安享太平。大将军戍边数十载，餐风饮露，枕戈待旦，身上旧伤暗疾不计其数，每每思及此，臣便觉五内如焚，寝食难安。”
“近年来，北狄虽偶有骚扰，却无大规模犯境之战事。臣斗胆进言，不若就此让大将军留京荣养，颐享天伦，将边关重担，交付于年富力强、忠诚可靠之将领。如此，方显朝廷体恤功臣之仁厚，亦全了大将军为国尽忠一生后，应有的福报。”
此言一出，殿内哗然！
兵部尚书立即站出：“臣认为不妥！”
“边关安定，正是因有大将军坐镇，宵小不敢妄动！大将军威名，便是北疆最坚固的长城！岂能因一时无大战，便言可轻易替代？”
“大将军虽有小恙，然精神矍铄，宝刀未老，尚未至荣养之年！”
双方顿时在殿上争执起来，一方强调韩铖不可替代的军功与威望，另一方则主打“体恤功臣”、“新陈代谢”的温情牌与政治正确，吵得不可开交。
“好了好了！”皇帝再次不耐烦地开口，叹了口气，幽幽道：
“王爱卿体恤功臣之心，朕知道了。边关将士倚重大将军之情，朕也明白。”
“此事牵扯甚广，关乎边防稳固与功臣晚节，非三言两语可定。容后再议吧。”
他顿了顿，似乎连多说一字的力气都欠缺，直接宣布：“今日朝会已久，众卿且先退下。散朝。”
随即响起内侍尖细的唱喏，百官这才心思各异地行礼退出。
退朝之后，皇帝还特意遣内侍，单独宣召了韩铖至御书房旁的暖阁觐见。
暖阁内烧着地龙，温暖如春，与方才大殿的肃穆冰冷截然不同。
皇帝已换下沉重的朝服，只着一身常居的明黄便袍，斜倚在铺着软垫的炕上，手边小几上放着一盏参茶，热气袅袅。他脸色依旧有些苍白，精神却比在朝堂上显得松缓了些。
韩铖入内，依礼参拜。皇帝摆了摆手，示意他不必多礼，赐了座。
“韩卿啊，方才朝上那些话，你别往心里去。那些个书呆子，说起道理来一套一套的，哪里懂得为人父母的心。”
他放下茶盏，叹了口气：“云蘅那孩子，刚回京，还没跟你和昌平亲近够呢。这时候就急着谈婚论嫁，传出去，倒像是你们嫌她在跟前碍眼，急着往外推似的。孩子心思细腻，万一多想，伤了父女间的感情，那才是得不偿失。”
“陛下教训的是。是臣思虑不周了。这些年臣远在边关，对云蘅亏欠良多，心里总想着弥补，便想着把她的终身大事也安排妥当。有爹娘在，操办起来也便宜，免得日后我们不在身边了，她一个人受委屈。”
皇帝闻言，脸上露出理解的神色，连连点头：
“你的心情，朕如何不明白？不过啊，韩卿，咱们也得想想孩子自己乐不乐意，尤其是婚事，关系到她一辈子的喜乐。咱们当爹的，也要尊重孩子的想法。强扭的瓜不甜，弄不好，反而让孩子跟我们生分了。”
“陛下圣明，所言句句在理，臣受教了。”
“你能明白就好，朕对云蘅也是一样的关心。”
皇帝欣慰地笑了笑，又端起参茶，与他慢慢聊天。两人言谈甚欢，俨然一副寻常人家中，两位为儿女婚事烦恼的慈父模样。
公主府，韩云蘅闺阁内。
晨光透过茜纱窗，温柔地洒了一室。昌平公主缓缓走进女儿房间，脚步轻缓。
韩云蘅正对镜梳妆，从镜中看见母亲身影，脸上立刻绽开明媚笑意，转过身来：“娘！”
母女二人昨夜同榻而眠，说了大半宿的体己话，将数年分离的空白细细填补，此刻相见，更添几分亲昵无间。
昌平公主走上前，爱怜地抚摸着女儿柔顺的发丝，在妆台旁的绣墩上坐下，拉过女儿的手，轻声问：
“云蘅，娘想问问你，你心里，对太子是怎么想的？”
韩云蘅脸上飞起两朵红云，长睫低垂，声音细若蚊蚋：“太子哥哥……自然是极好的人。”
但旋即，红晕褪去，脸上染上落寞：“可是太子哥哥他，心里已经有人了。”
“他……他几次三番都那样说，我不想强人所难，更不想成了他眼里的麻烦。”
昌平公主将女儿的委屈与克制尽收眼底，心中泛起疼惜。她伸手将女儿揽入怀中，轻轻拍着她的背，声音温柔却坚定：
“我的云蘅，是个最善良通透的好孩子。太子有眼无珠，那是他的损失。这天下广阔，好儿郎何止东宫一位？你的终身大事，交给娘来为你细细寻访、好好掌眼，定为你寻一个真心待你、珍重你，你也中意的好夫君，可好？”
韩云蘅靠在母亲温暖的怀抱里，鼻尖微酸。那份对太子朦胧的倾慕与随之而来的失落，在母亲全然包容的慈爱面前，似乎找到了安放的角落。
她沉默片刻，终是轻轻点了点头，将脸埋得更深了些，闷声道：
“嗯……都听娘的。”
片刻后，韩铖回府。
昌平公主端着一盏刚沏好的热茶，走进韩铖更衣的侧间，他正在更换衣服。公主将茶盏放下，走到他身旁，替他整理衣裳：
“方才去看了云蘅。那孩子心思细，说不想勉强太子。”
韩铖正端起茶盏的手微微一顿，抬起眼，目光锐利地看向妻子：“她……当真如此说？”
昌平公主迎上他的视线，脸上依旧是那副温婉笑意，眸光平静无波：“自然是她亲口所言。咱们的女儿，在你我面前，难道还会扯谎不成？”
韩铖默然，将茶盏放回几上，发出一声轻响。
他望向窗外庭中渐次泛黄的秋叶，半晌，才长长叹了一口气，语气复杂难辨：
“这孩子……就是心太软了。”
“心软有什么不好？难道非要像那些汲汲营营、满腹算计之人，才算有出息？咱们的女儿，有她的福气在。强求来的东西，终究带着刺，伤人伤己。”
韩铖轻笑一声，目光沉下，默然不语。
——
昨日家宴的闲适尚未散尽，宫中便摆开了为韩铖接风的正式宴席，设宴于麟德殿，凡四品及以上京官皆奉旨列席。
殿内明烛高悬，锦幔垂地，百官按品阶分坐两侧，觥筹交错间，丝竹雅乐绕梁，尽显朝堂庄重。
酒过三巡，舞女退下，下一个节目是武试，分别由韩铖从边关带回的将士与京城儿郎各出一人，五场比试，先胜三场者获胜。
比武台很快在广场中央清出空地。韩铖麾下出战的，皆是百战余生的精锐，虽未着甲胄，但那剽悍之气掩藏不住。在场之中有出身勋贵的年轻儿郎早已按捺不住，主动请缨。
既是御前比武，规矩便是点到为止，拳脚争锋，绝不可见血光。
那些从京中禁卫、勋贵子弟中精选出来的侍卫，平素训练不可谓不刻苦，弓马骑射、拳脚套路，无不精熟，龙精虎猛，气势不凡。
然而，这般演练场里打磨出的武艺，与韩铖麾下那些从北疆尸山血海里滚爬出来得相比，终究是少了那份将生死置之度外的决绝。
接连两场比试，均是韩铖的人取胜。御座之上，皇帝脸上的笑容虽未消失，但眼神已渐渐淡了下来。
就在气氛微凝之时，一名身着玄色劲装的年轻人越众而出，步伐沉稳地走上比武台。正是昨夜宴席上舞剑那人，腰间还佩戴宝剑。
一位御史见状，忍不住起身道：“陛下，御前助兴，拳脚较量已是极致，舞刀弄枪，恐有伤和气，更恐惊了圣驾……”
韩铖朗声一笑，打断道：“御史大人多虑了。我这手下，不止会用剑，拳脚功夫也略懂一二。”
说罢，那人立刻将剑抛在边上。
连输两阵，御前侍卫的面子早已挂不住，此刻见对方弃剑，立刻有几名好手蠢蠢欲动。然而，那台上的年轻人却并未看向跃跃欲试的侍卫，目光径直越过人群，锁定了文麟身侧一个位置——
他抬手抱拳，声音清晰：“这位大人，可否赐教？”
席间顿时一静，无数道目光汇聚而来。初拾目光微沉，迎上年轻人挑衅的眼神，眼底深处寒芒微闪。
文麟镇定道：“这位并非御前侍卫，不在参赛名录。”
韩铖微微一笑：“规矩是死的，人是活的嘛，我见这位小兄弟气宇轩昂，也是会武功的，如何，可能给我这位下属一个脸面，下场指点他两招？”
韩铖既这般说了，文麟也不好拒绝，他看了眼初拾，初拾轻轻朝他点了点头，文麟想起昨日初拾对台上人的不满，不再阻拦。
初拾上前一步：“请——”
两人上台，相对而立。没有武器，唯有一双肉掌。
年轻人率先发难，身形如箭般扑向初拾，拳脚沉稳有力，每一招每一式都带着沙场的狠劲，直逼初拾要害。初拾从容应对，身形辗转间避开攻势，抬手格挡的同时，反手还击，招式利落干脆。
两人你来我往，拳风掌影交错，殿中众人皆屏息凝神，连丝竹之声都停了下来。
数十回合后，初拾觑准对方一个微小的破绽，一记巧劲切入，击中其肋下空门，随即借力一引一送。那年轻人闷哼一声，脚下踉跄，单膝跪倒在地。
“好！”文麟的喝彩声几乎同时响起，清晰透亮。
初拾闻声，紧绷的下颌微微柔和，脸上掠过一丝浅淡笑意。
年轻人眸光一沉，猛地拧身，一记刁钻狠辣的扫腿，如毒蛇出洞般袭向初拾下盘！
初拾反应极快，足尖一点急退，险险避开。两人瞬间再度缠斗在一处，拳掌相击，比方才更为凶险急促。
又一次身影交错、近在咫尺的瞬间，那年轻人嘴唇微动，一缕微弱声音刺入初拾耳中：
“你昨晚，是不是很想杀了我？”
初拾心下微微一怔，年轻人手掌如毒蛇吐信，以一个极其诡异的角度，直袭初拾咽喉！初拾额间流下冷汗，仓促拧身侧头。
这人比武也不好好比，尽使阴招，新仇旧恨攀上心头，初拾不再留手，一套更为凌厉的连招疾风骤雨般倾泻而出，拳、肘、膝并用，最后一记沉猛的肩撞，结结实实地轰在对方胸口！
那年轻人被这毫无保留的重击打得倒飞出去，狼狈地摔倒在数步之外，初拾见状，正欲收势后退。
却见那跪地的年轻人忽然发出一声痛呼，抬手捂住脖颈，指缝间竟有鲜血渗出！一枚极为细小、似乎是机簧发射的短箭落在他脚边，箭头上还沾着血——看那位置与角度，竟像是从初拾方向发出！
这变故突如其来，初拾不由愣在当场。
台下的韩铖见状，当即勃然大怒，拍案而起：“放肆！竟敢在御前比武中使用暗器，行此卑劣阴招！”
他须发戟张，满面怒容，竟不等皇帝发话，纵身跃上高台，一拳带着劲风直砸向初拾的面门。
“韩将军！！！”
文麟猛地从座位上站起——
情急之下，初拾腰身疾折，险之又险地避开了这致命一拳。
然而韩铖盛怒之下，拳势连绵不绝，第二拳已接踵而至！初拾人在半空，无处借力，只能拧身急旋，于间不容发之际再次避过，顺势探手，精准地扣住了韩铖再次袭来的手腕，借其冲势，只听“咔嚓” 一声轻响，韩铖被他狠狠掼倒在地，重重砸在青石板上，发出一声闷响。
全场死寂。
所有人都被这匪夷所思的一幕惊呆了。初拾自己也愣住了，看着自己微微发麻的双手，难以置信——自己刚才……把大将军给摔了？
“竖子尔敢！”
“大胆！竟敢对大将军动手！”
惊怒的呵斥声几乎同时响起。不等众人反应，倒在地上的韩铖已一跃而起，双目赤红，反手拾起方才年轻人仍在边上的剑，寒光一闪，朝着仍处于震惊中的初拾当胸疾刺！
这一剑，快、狠、绝，是真正战场杀敌的剑法，毫不留情！
剑光刺目，瞬间已至胸前。初拾瞳孔收缩，全身汗毛倒竖，下意识比出了一个手势——
这一招是为搏杀之招，双手蛮力接剑时可用内劲将剑寸寸折断，利用断刃反击对方，因为距离极近，俨然是不成功便成仁的一招。
初拾心念一起，惊觉自己方才要做什么，背后赫然惊出一身冷汗。
——他要是敢在台上伤了韩铖，自己这条命就要交待在这了！
就在这一卡一顿的功夫里，韩铖身形已至眼前，这一剑避无可避，就在这千钧一发之际，一道身影如离弦之箭般冲上高台，毫不犹豫地挡在初拾身前。
“噗——”
利刃割破皮肉的细微声响，在死寂中格外清晰。
剑尖在距离初拾胸口仅半寸处，硬生生停住。
韩铖的脚步也猛然顿住，赤红的眼中闪过一丝极快的惊愕。
时间仿佛凝固。文麟双手紧紧握着剑刃，鲜血顷刻间便从指缝中涌出，顺着剑身蜿蜒流淌，很快将地面染成一片血色。
“麟……”初拾脸色煞白，仓皇地上前一步，声音都变了调。
“韩铖！尔敢伤及太子？！”一位御史拍案而起，怒喝声震彻全场。
韩铖目光急剧闪烁，猛地松开了握剑的手。
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