而书房里的人，犹豫一瞬，竟从怀里掏出了把寒光凛冽的匕首，握在掌中。
“建明？”周夫人提灯照着前面的人影，神情放松下来，“我还当是窃贼或是狸奴呢，你怎会、呃……！”
鲜血喷涌而出。
衣裙红透，她双目惊愕地圆睁，手掌发抖地捂着自己被割断的喉咙，接着软软地倒在地上。
声息断绝之前，周夫人本能地望向了卧房。
被她唤作“建明”的男子，汪建明，作为常来周家拜访的常客，自然知道她在看什么。
汪建明漠然地低头，看了会儿手中的血。再抬起头时，他与另一双乌黑的、圆溜溜的眼睛四目相对。
“是琮儿啊。”他道。
在年幼的孩子尖叫出声之前，汪建明又一次举起了匕首。】
……
【正月，寒意依旧浸骨。
庭院中花木却生意盎然，假山流水浑然天成。穿过曲折廊桥，临水而建的一处亭台中，四面垂了遮风的竹帘。
一身穿质地上等碧色长衫的男子坐在亭中，姿态闲适，面容清俊，年纪大约二十出头。乍一看，竟像个不问世俗的隐士居客。
“家主。”
侧旁，一名老仆躬身将汪建明递上来的册子送到他手中。
居客慢条斯理地拎起，信手翻了翻，纸页沙沙，里头逐字逐句，写的都是近年来江南盐铁出入的端倪。
密密麻麻，只一眼就知不是一年半载能做出的证物。
居客的脸上露出几分满意的神色，温声道：“汪主事果然不曾叫人失望。”
汪建明立在亭外，不敢抬头，低声地应：“能让家主满意，便是小的荣幸之至。”
居客放下那本册子，指节在磨得发亮的粗布封皮上敲了敲，语气是一种施恩般的宽宏：“周显屡次阻挠，在眼皮子底下藏了那么久你才发现，不问你的罪，已是我看在你报信及时、将功补过的份上了。”
他话说得轻飘飘，仿佛在此过程中牵连的人命，以及周显的死，都不过是无足轻重的小事。而汪建明会为了身家性命、前程顺畅，舍弃一个“不识时务”的挚友，也是一个聪明人会做出的、再正常不过的决定。
如今结果，倒也不出他所料。
居客边说着，边抬手示意老仆：“你去将人放了吧……我记着还有个小丫头，勿要吓着孩子。”
“多谢家主！小的日后定更加谨慎行事……”汪建明如蒙大赦，连忙将头更往下低地躬身。
居客已然不耐烦在他身上多费功夫，摆了摆手：“行了，下去吧。”
汪建明不敢多留，弓着背向后退去，临出院门前，目光一抬扫过这座亭台。
居客凭栏而坐，身后残茎疏落，更显萧瑟。唯有一支荷梗格外挺拔，末梢凋零的荷叶微微垂落，虽无荷花，遥遥望去，枯莲蓬正点在居客的右肩处。
汪建明忽地想：“来年，荷花定然开得更盛。”
而居客目光只在老仆新斟的热茶上，随手就将那本汪建明送来的册子，抛进了亭中点起的炭火小炉。
费尽心血的纸页，转瞬湮灭成灰。】
……
【汪建明一直退到院门边，才敢直起腰。
他转过身，不知是吓的，还是脚下磕着了不平的坎坷，抬出脚后居然踉跄了两步，才堪堪站稳。
恰在此时，一名头戴幕篱、身穿粗布衣裳的身影与他擦肩而过。
“什么人？”
汪建明定了定神，由他步履凌乱带起的风，掀动幕篱下垂落的轻纱，于乍现的一道缝隙里，他与一双异常冷静、甚至隐有凛冽寒意的眼睛猝然交错。
竟是名极为年轻的女子。
汪建明心下讶异，眼睁睁瞧着那名女子并未分他一眼，径直走到守门的护院前，不知出示了什么样一块牌子。
护院看后，态度立刻恭敬起来，进去通报。
不消多久，刚才亭中的那名老仆也快步迎了出来，亲领着那名头戴幕篱的女子进了府。】
*
墨字消散，很快呼啦啦翻过不知几页，最终又映出新的场景：
【水霓楼畔，曲调悠扬婉转。
乐船插上了旗杆，货物新装，预备在天亮前再度开船。
“侯府那边，年节还得不少拜礼。”
汪建明站在腥味浓重的码头边，看着抱琵琶的乐工以及抱着戏服的角儿们开始登船，脸上神色不显，心底却盘算着这一船又能为他打通多少关窍。
他身边站着个穿绸衣、身量中等偏胖的男人，笑容活络地说了句：“二舅放心。”
男人凑近汪建明，压低声音说道：“这‘珠肠人’的生意，咱们做了这么久，神不知鬼不觉，即便坊间略有传闻，也不晓得是咱们在干！”
他一扬下巴，隐晦地冲着乐船点了点，重点落在甲板下边：“这些人，也都是自愿的，保管不说漏嘴，出不了差错……”
汪建明没说话。
他的目光扫过那艘看似平平无奇的乐船，有唱曲的声调遮掩，船舱底板下的些微动静就难以被人发觉了。
“嗯，交由你做，我是放心的。”
汪建明点了点头，心神稍稍一松，一阵急促的脚步声却骤然打破了夜半沉寂，死死包围了整个码头还有水霓楼。
那是群身穿黑衣的护院，也可能是杀手，总之有的带刀剑，有的手执弓弩。
为首的，是个身着利落劲装的年轻女子，眉眼熟悉——
汪建明那日在温府外，正与她有一眼之缘。
此刻，那双眼锐利如鹰。】
……
【变故来得太快，汪建明尚来不及反应，就被两名黑衣护院踹倒在地，反剪双手摁在地上难以动弹。
“二舅、二舅……啊！”
汪建明挣扎着抬起头，恰好对上女子居高临下俯视他的目光。那目光没有一丝温度，也是汪建明有意识时最后所见的景象。
他心头发紧，色厉内荏地喝道：“你、你是何人？可知晓我为谁做事！啊——！”
下一瞬，他颈间一凉，再就是滚烫的液体喷涌而出，视野仅剩鲜红。
那是汪建明自己的血。
女子面无表情地看着汪建明抽搐着倒下。她利落地收回刀，血珠顺着刀尖一颗颗滚落，被她毫不在意地挥在了甲板上。
她下了船，那名老仆悄然站在码头等候，见她来，微笑道：“多亏柴姑娘心细如发，察觉此人竟敢阳奉阴违，险些坏了家主的大事。”
“举手之劳。”柴雨极淡地应了一声。
这时，那艘乐船的船舱隔板下似乎传来了更多、更清晰的哭声和惊叫。
是黑衣的护院打开暗门，将唱戏的男男女女也扔了下去。
柴雨目光微顿，突然出声问道：“这群人怎么处置？”
老仆随意道：“既然抓着了，自然要处置干净，以绝后患。”
柴雨沉默了，静静地看着那艘船。
老仆敏锐地察觉到什么，眯起眼，警告似的说道：“柴姑娘，别忘了王爷派您来的时候，提过什么话。”
不用他提醒。
柴雨垂在身侧的手指动了动，说道：“我没忘。”
护院已经开始往船上泼洒一桶桶火油，刺鼻的臭味迅速蔓延开来。
柴雨转过身，刹那间，她身后大火冲天，将船只吞没。
与此同时，几只脚腕上拴着竹筒的白鸽被腾空放飞，越过万水千山，再被人仔细接住、拆下信件，最终送到恭王府书房里的一张书案上。
沈祁展开密信，扫了一眼，只见上面寥寥四字——
“万无一失。”】
第69章 花朝
二月十二，祭花神。春意初绽，捱了一整个冬日的花草林
二月十二， 祭花神。
春意初绽，捱了一整个冬日的花草林木终于缓过口气，或是慢慢从地底冒出个头儿， 或是在枝上结出新芽。
今日是花朝，照大昭百姓的旧俗， 该将祈求好运的红绸、彩纸系上枝头，挂得满满当当。
文人墨客则更讲求“风雅”，或是聚在开了满身红花的碧树下，或是凭栏在靠街的小楼窗边赏景。但不管在哪儿，总要摇头晃脑， 手持纸扇，作出几首应景的诗词。
最热闹的， 还当属花铺一条街的赛花会。
早有技艺精绝的店主， 清早就将温房里精心伺候了一冬的金贵花草搬出来，铆足劲儿招揽路过的行人， 铁了心要开春就打出自家花铺的名声。
人群摩肩接踵， 笑语喧哗。
顾从酌难得一身北镇抚司指挥使的官服， 深青近墨为底，赤红滚边， 金线飞走流云纹，肩覆银鳞软甲， 腰配长剑，步履从容， 行走间甲片轻撞， 却无多细杂的响声。
他前些日受命领了巡视之责， 此时穿行在熙攘的人群中， 身形挺拔， 风姿沉静如子夜寒江，在周遭软红十丈的节庆氛围里格格不入，却也因那凛冽逼人的俊冷，更引人侧目。
很快，原本观赏着各色奇花异草的年轻男女，目光都从花转到了他身上，什么“花神”“花仙”的评选都抛到了九霄云外。
“快看！那是新来的锦衣卫大人吗？”
“你个土老帽，这是顾指挥使！去岁冬来的京城，前不久刚从江南回来……”
“我知道我知道！说书的、还有话本子里写的那个‘提剑斩百官’，是不是就是他？”
“长得这么俊，没想到还有如此气魄！”
相比之下，他身后两列飞鱼服的锦衣卫，虽各个俱是身高腿长，猿臂蜂腰，放在平日也是极受青睐。
但许是他们在京城久待，百姓见得多反而不怪。
而顾从酌鲜少在人前露面，酒楼茶馆又盛传他的故事。于是此时人流的目光大多只在前头，鲜少赶不及的，才会抓紧瞟两眼其他锦衣卫过过瘾。
“让让！快让我瞧一眼顾指挥使的风姿！”
“哎，别挤啊，我还没看够呢。”
“前面的低低头，挡着我了！”
单昌也在顾从酌身后。
他见如此盛况，压着嗓子，用气声对边上的高柏嘀咕：“本来还想着今日巡视，能有几个姑娘朝我掷花，现在看来是不可能了……亏我今早特意少吃了个饼。”
高柏目不斜视，嘴唇微动，用气声回他：“这跟你少吃饼有什么干系？”
“这你都不懂？”单昌语气讶异，“当然是因为，论相貌我是追不上指挥使了，但多练练，身材指不定能比指挥使强啊。”
难怪少吃个饼，原来是想显腰细。
高柏淡淡道：“我劝你趁早死了这条心。”
“什么意思？”
高柏阐述事实：“你就是从现在起，少吃三年饼，也追不上指挥使。”
单昌气急：“你！”
高柏只道：“有个姑娘看过来了。”
周遭人太多，单昌还是要脸皮的，直压着单边抽抽的眉毛，心想回去再跟高柏好好“讲道理”。
人堆越来越挤，渐渐将他们堵得水泄不通，甚至有胆大的姑娘红着脸将手里的花枝朝顾从酌掷过来。
起先还算克制，只试探地扔了几朵初开的粉海棠，见顾从酌脸上不显恼色，登时变本加厉。
“他喜欢这个！”
“快快！再寻几朵给他扔去！”
“你那等庸脂俗粉的艳花配不上他，瞧我的才漂亮！”
挤来的男男女女争先恐后，各色花朵花瓣如同落雨一样抛过来，玉兰、春杏，甚至带着嫩叶的桃枝花骨朵，纷纷扬扬，快要将顾从酌的人影都淹没。
而在这花雨里，还有不知谁多了私心，从角落里飞出一只绣工精巧、缀着流苏的香囊，直直就要落入顾从酌怀中。
香囊与花不同，在大昭常常是年轻男女定情才相送的物件，多了几分暧昧的意味。若顾从酌接了，难免惹来些遐想与纠缠。
“诶！怎么还有人瞎扔呢！”有个姑娘皱眉出声。
热闹的人群跟着一静，大多都觉得不妥。本来好好的“赏心悦目”，一下子弄得人接也不是、不接也不是，平白让人为难。
不过这情形，避开才更合适吧？
众人心下正想，却见顾从酌足尖点地，身形如鹰般腾空而起，半空中倏然旋身，剑柄一磕一挑，稳稳当当将那枚香囊原路送了回去。
而那道颀长身影则像是被风托起，翩翩然落在道旁一株老树的横枝上。枝桠鲜艳的红绸缎带簌簌一抖，飘扬不止。
春风拂过他额前的几缕发丝，顾从酌立于一片热烈的赤红与初春的新绿之间，眼睫微垂，疏淡卓然。
单昌目瞪口呆，喃喃道：“好吧，我承认你说得对……”
再往后的话高柏听不清了，附近的人群早就惊叹起来。后面闻讯赶来、原本挤不到前面还在捶胸顿足的人们，远远目睹他凌空而起、落于枝头的一幕，顿时惊赞不已。
可惜轻飘飘的花送不上枝头，否则定要淋得顾从酌满身香气才罢休。
眼见聚来的人潮越来越多，别说是锦衣卫了，就是寻常百姓也难行走自如。
顾从酌脚下一踏，借着力再度跃起，这次却没叫人发觉踪迹，游鱼入海般，几个转折就完全无影无踪。
没了相貌俊朗的郎君瞧，通道眨眼间就散得渐渐稀疏。
破空声乍起，高柏本能地伸手去接，攥来的是张寸长的纸条。
他低头看了眼，随即便对剩下的锦衣卫下令：“继续巡视！”
*
顾从酌再现身，已经是在一条相对人少些的辅街。
与主街的喧闹截然不同，此处的花铺专供富人权贵选购名品花卉，往来的都是衣着华贵的小姐和公子。
顾从酌不知用了什么法子，周身那股出众的气场收敛许多。
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