诸生见九先生如此，齐声道：“先生大义！”上官先生又问道：“为父问你，今晨藏书阁中那人，可是你？莒逸可是受你所迫而为之？”
九先生只摇头道：“并非如此。”只得如实道来，说道：“孩儿不肖，确实曾与人行淫，但从来你情我愿，何来威逼之说？况且莒逸今日之事，孩儿一概不知。”
上官先生气愤不已，含泪看他，怒道：“好一个你情我愿，为父养你，岂是让你如此下作！”九先生猛然抬头，忙道：“孩儿任凭发落，阿爹切莫动气。”上官先生长叹一声，道：“如今你二人各执一言，难道虚实。螭儿，龙阳之风自古有之，终属无耻之事。所谓心甘情愿，何来之有？”却见一人走至跟前，徐徐拜倒，正是子言。
子言跪伏堂前，说道：“学生甘愿作证，九先生所言不虚。”说罢看向仲惟，本以为仲惟向来仰慕九先生，定会为其辩护，谁知仲惟无动于衷，丝毫并无此意。上官先生顺子言目光看去，仲惟猛地一惊，忙跪地哭道：“学生并非甘愿，乃是受九先生所逼迫！”罢了，另有二人下跪，亦如此说。
九先生听言，冷哼一声，不禁苦笑。侧头看去，只见子言颓然跪坐，朝他轻声嗔道：“真是傻子。”
如此困局，恁子言再多说也无用，上官先生沉思许久，叹道：“自今日起，莒逸、安仙二人，再不是我门下生徒，即日通报家中，尽快离去罢。”
还待责罚九先生，莒逸不住哭喊求情，尚在叫屈。九先生火冒三丈，回身痛骂，却引得诸生群起追讨，各自舌战，一时争执纷乱。庾才见子言受累，眼见就要被逐出书院，心急不已，冲上前道：“那时九先生考试归来，当夜以酒迷晕子言强行交合，害他险些溺水而死，可又是子言所情愿？”
话音一落，只见所有人顿时停住，尤是子言，满脸惊愕看向庾才，又转头看九先生。只见九先生轻叹，竟不做解释。
上官先生痛心问道：“螭儿，此话当真？”九先生哑然，只定睛看向子言，子言双目泛泪，漠然回望。上官先生扬手，劈头劈面连连打了九先生十数耳光，直至九先生摔下石阶，扑倒在地。罢了，指他骂道：“孽子！孽子！”语罢，急火攻心，竟顺不过气来，昏厥在地。
九先生才撑起身来，正见上官先生倒下，唤道：“阿爹！”忙冲上去，掐捏人中。见其转醒，与斋长扶入圣贤堂内，将诸生逐于门外。
眼见上官先生气倒，众人这才清醒许多，各自悔恨自咎，候在门外，不曾散去，只愿先生安然。不知过了多久，忽听得“吱呀”一声，门半开，却只见九先生一人出来。
九先生一言不发，环视众人，又走至庾才身前，停了一阵，忽而揪住他衣领，拉带至院外莲池，不由分说，扯住庾才头发便摁入池中！众人本不敢出声，听见庾才挣扎才追了出去，登时乱成一团，合力拉开九先生，救下庾才。
庾才剩了半口气，再迟片刻，就要一命呜呼，跌坐池边惊魂未定。九先生挣开众人，一身狼狈，忽而仰天狂笑，癫狂之处落下泪来，又自狂哭，凄厉喊道：“尔等可是都如意了？”却听得身后有人唤了一声：“宜九！”
众人不明所以，回头看去。斋长立于堂前，沉吟许久，叹道：“山长已然西归。”
此后数日，书院举丧。
九先生三日不食，依礼披发赤足，跪于灵前。第四日，方换上孝服。直至入葬礼成，不曾言只字片语。
山长逝世，诸生追悔莫及，奈何人死不能复生，只有无比自咎。官府闻讯，亦传书致哀，另言将要收管书院。九先生读毕，无动于衷，斋长只得往城里去一趟。
子言也是连日未与人语，独自悲痛。几次至灵堂，只见九先生木然而跪，背影孤寂，实不忍再看。斋长离去当日，是夜九先生亦不见踪迹。子言不知，常呆坐斋房内，又过几日，却见庾才寻他，焦急万分，道：“子言，速随我来。”子言反问道：“要去何处？”庾才只道：“你跟来便知。”子言漠然道：“你还要瞒我多少事才罢？”
自那日庾才道破九先生之事，二人不曾搭话，庾才叹一声，道：“你可知道，那日先生下葬，莒逸师兄，他、他险些破腕自尽，幸被救下无碍。”
子言大惊，问道：“如此说来，当真是他诬蔑九先生？”
庾才却摇头道：“孰是孰非，无人知晓。”子言道：“也罢，而今九先生不在，皆是无用之谈。”却见庾才沉吟，吞吞吐吐，说道：“九先生尚在书院。”
子言先是一愣，又不以为然，只道或是独自哀悼去也。但见庾才神情凝重，不禁问道：“莫非又有事端？”
庾才含泪点头，道：“那时他们拦下莒逸，百般劝阻，不知说了什么。只知后来他们便矢口认定，害死先生，乃是九先生一人之过。我本未在意，方才无意听得常山、纪生谈话，却才得知，当晚以他二人为首，连同许多师兄，竟强行于灵堂将九先生绑去，如今不知关在何处！”
子言目瞪口呆，心中恨道：“他们愧到尽处，竟要自欺欺人！”颤声问道：“那、那、那如今，怎办是好？”
庾才道：“眼下斋长不在，他们才敢放肆。你我趁早下山进城，寻他回来主持公道！不然待官府来人，只怕要将九先生捉了去。”
子言哭喊摇头，却道：“纪生定是要借此一报前仇，九先生为他们所囚，都不知是生是死！”说罢，举步就要冲出屋外。庾才急忙挡在门前，说道：“既是如此，你我待深更时分，先去找寻。寻见九先生，再想办法。”
待三更时分，二人只提一盏小灯，斋院楼阁四处摸索，皆不见。寻至伙房附近，见柴房门上栓了铁链，知定在此处，连忙解开。庾才将灯笼交予子言，悄声道：“我还是避开他罢，你且进去，我在此把风。”子言点点头，提灯入内。
房内漆黑，柴禾堆放，凌乱至极。子言轻唤了一声“九先生”，未有应答，只听得细微几声窸窣，循声觅去，果真是九先生伏在地上！
子言连忙放下灯笼，欲扶他坐起，触及鬓角，却觉掌心湿黏，嗅之，血腥之气刺鼻。取过灯笼来照，竟见九先生一身缟素尽染尘灰血污，再细看去，面上淤青处处，唇角鬓边丝丝暗红，触目惊心。
九先生伏地不起，子言这才见他双手受缚身后，连忙与他解了绑。正扶他，却不知伤及何处，九先生低吟一声，捂住心口，不禁轻咳两声。谁知一来更牵扯胸口痛处，九先生再无力支撑，又自跌倒。子言见他紧紧皱眉，看似痛苦万分，忍不住眼泪暗流，哽咽道：“九先生，他们竟然、竟然……”九先生气衰力弱，巍巍伸出手来。子言双手握住，轻力助他起身，却听他嘶哑答道：“也是我应得。”
丧亲之悲，尚难平复，怎又捱得住连日暴打囚虐？孝服之下遍体鳞伤，怕是已伤及筋骨，单是起身一举，亦如蜀道之难。子言见房内一张长凳，忙扶他坐下，长叹一声，道：“纪生他们有意待官府来人，将九先生交付治罪。九先生休养些时，不如趁机先行离去，过些日子，再折回来罢。”
说罢抬眼看去，却见九先生正目不转睛，看着自己，不知听是不听。稍停，九先生别过头去，挣扎再要站起。子言看他摇摇欲坠，还待再扶，却被推开。
勉力走至门外，庾才应声回头看去，也是被九先生一身斑斑血迹惊住。九先生看他一眼，径自走去，子言提灯跟在其后，看他步伐不平，似伤了腿，仍不停步，只缓缓往前走去，直去了上官先生灵堂前，屈膝要跪，却狠地摔在地上。
九先生强忍剧痛爬起，端正跪坐，不发一言。久久，凝望灵位，落下两行清泪。
子言、庾才见之，亦是悲从中来。待天色渐明，子言与庾才相顾一眼，劝道：“九先生，再不走，怕是走不了了。”
谁知九先生不理不睬，更不动弹。过不多久，其余诸生陆续寻来，见九先生如此，皆不敢上前。
子言回首，见众人远处观望，暗自忧心，却听得九先生低声喃道：“阿爹，孩儿去了。”语罢，缓缓叩地三拜。
九先生这才起来，转身看去，面容极尽憔悴，目光到处，却无一人敢回望。片刻，径自前走，往山门走去。子言看他一步一顿，走得极是吃力，忙唤住他。九先生闻声，侧首看他一眼。
不知为何，此一眼间，子言顿觉崩天碎地慌乱不能自己，心中惶惶若失，遂疾步上前，悄声说与他道：“若有难处，晋陵宁府，定会款待。”九先生却不理会，自顾离去，众人远远跟在后方，到了山门处，才见他顿足不前。
日光所照，只见他额旁血迹干涸，结成赤痂。九先生闭目，淡然道：“今日我去，并非因罪而去。是非真假，诸位各自明白。我与诸位，并无师生情谊。但望永记吾父所授，大仁大义，切莫负他教诲。”
声哑音弱，偏偏字字入耳。
说罢，带一身颓唐而去，不曾回头。
第3章 楔子
江北渡头，一篷船载满商客，船夫见天色不早，启程渡江而去。不消片刻，岸边一青年书生匆匆赶来，高声唤道：“船家等我！”奈何江浪声响，只能目送渡船越行越远。
书生懊恼不已，跺足轻吁，想此处偏僻，要寻客店过夜，还需往回走十数里地，见一老人在旁闲坐，作揖问道：“请问老先生，可知今日尚有渡江之船么？”
老人摆摆手道：“没了、没了！最早是明日卯时一刻，才有船开。”
书生咋舌，又是一声叹。老人问道：“年轻人是要赶路？”书生答道：“倒不是赶路，只是十分疲累，偏生此处连个客店也无。”老人续道：“客船是没有了，但此处往西再走个四里路，还有个渡头，常有运货舫船停泊，年轻人不妨去碰个运气，看有无南下渡江的。”
听言，书生心道：“横竖要走路，不如去看看也好。”想罢，谢过老人，沿路去了。
到了西边渡头，果真见两艘货船，皆在载卸货物。书生忙上前问，得知其中一艘即刻要开，是往金陵去的，与他并不顺道。再问另一个，倒是同路，却要待明早启程。
尚在迟疑，船上下来一个虬髯大汉，问了情况，便道：“小兄弟，待我去问问我家老爷，或许容你与我们船上过宿。大不了，唤你搭把手、搬个货也成。”书生喜出望外，连连道谢。那大汉去了片刻即回，大笑不止，书生问何故，大汉道：“老爷说了：‘船上过夜无妨，但书生能有什么力气？收他十文船资罢了。’”
书生一窘，赶忙交付了钱，问道：“可容小生亲访主人答谢？”大汉道：“老爷忙于清点货物，晚些再去罢。”说完唤人来领他上船，带到舱层，寻一处角落与他歇息。
船上香气浓郁，但混杂纷乱，原来是做香货生意的。那大汉应是工头，领四人正搬货下船，一箱箱尽是香料。书生本就疲惫，又不习惯如此浓烈香气，熏了小会儿，只觉头昏目眩，脑袋一歪，睡了。
月上梢头，书生被嬉笑声吵醒，才惊觉自己竟如此松懈，所幸船上几人亦无害人之心，否则不堪设想。书生寻至船板，只见大汉与三个船工正喝酒谈笑，另一人则在船外看守货物。大汉见书生来，招手唤他过去，分与他些酒肉干粮，书生不好推塘，就接过喫了。末了，要取钱银酬谢，大汉笑道：“同舟共渡，也是缘分。小兄弟何须客气？”
书生谢过，几碗酒水下肚，与众人聊了开来。那壮汉与船工虽非文人，书生却曾四方游历，各说起大江南北风光，倒也投机。直至深更半夜，方酒饱而眠。
清晨天色未明之时，有人领一队驴车前来渡头收货。书生这才见那船主人出来，打了个照面，只见他不过三十上下，一身长衫极是整洁，目光如炬，决是精明之人。船主人朝书生颔首示意，且算打个招呼，自顾下船交接去了。待一切事毕，众人稍作整顿，即起航南渡。
书生立于船头，日出放晴，见远山近水一片澄廓，感叹诗中所云“不分天水色”之美。此时船主人前来，作揖道：“在下昨日琐事缠身，未曾会见，阁下有怪莫怪。”书生回礼道：“小生不敢、不敢。”
船主人远目眺望江面，微笑道：“此去江南，还须沿江东去十数里，一时半会尚不能到。”顿了一顿，又朝书生道：“船上人不多，便不作虚礼了。萍水相逢，亦无必要通姓名。你我干脆路上兄弟相称，倒好说话，何如？”
书生笑道：“贤兄如此豁达，小弟自是恭敬不如从命。”
船主人放声大笑，道：“读书人多迂腐，像贤弟不拘小节，倒是少见。”
此言一出，书生心道：“原来是试探我了。”不禁苦笑。船主人又道：“贤弟莫会错我意，我并非看不起读书人，反而甚是敬佩。”书生回道：“贤兄看来文质彬彬，想必也是饱读诗书。”
船主人叹道：“非也，我乃粗人一个。识字看书可以，饱读诗书则是千万不及。少时接管家业，何曾有功夫读书去？敢问贤弟，可有功名在身？”
如此问来，书生面有难色。船主人了然，则道：“不说无妨。”书生一叹，苦笑道：“不瞒贤兄，小弟不才应试落榜，后四方交游，已有多月。离家许久，正要渡江南归，再过些时日，也该回乡去了。”
船主人不禁刮目相看，赞其胸怀。二人相谈甚欢，不知不觉到了南岸渡头，已是午时。船主人辞别道：“青山不改水长流，贤弟保重，后会有期。”书生再三道谢，船主人先行下船。岸边有人在候，见他下来，拉至一旁说话。
书生径自下船，寻大汉问道：“离此处最近城镇，该如何走？”
大汉指了指东边小路道：“该属晋陵最近，此处一路走去即是。你若不急，我们正要回城，待老爷打点好事宜，顺路带你过去。”
却见书生愣住半晌，大汉问道：“小兄弟怎了？”书生喃喃道：“晋陵……”一回神，才道：“无妨，只是有旧友是晋陵人。”大汉问道：“是何人？不定我等识得。”书生沉吟片刻，才道：“旧友姓宁，讳安仙。”
听罢，大汉“哈哈”大笑，书生忙问怎了，大汉道：“小兄弟夜宿我宁家船上，竟未发觉？”书生诧异，不知如何作答。那船主人听见笑声，皱眉走来，问何故，大汉一拍书生肩膀，笑道：“回老爷，这位小兄弟原来识得二爷。”
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