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青石板路在脚下延伸，两侧的宫墙高耸入云，将天光切割成狭长的一线。
周书砚拢了拢身上的披风，喉间因晨间的寒气泛起痒意，他下意识地按住唇角，生怕又咳出不该有的痕迹。
“这不是周太傅吗？”一道轻佻的声音自身后响起。
周书砚回身，见五皇子谢栖羽正摇着折扇走来，身后跟着一群簇拥的内侍。
这位五皇子年纪尚轻，眉眼间带着未脱的稚气，却偏生学了一副阴柔做派。
“见过五皇子。”周书砚微微躬身。
谢栖羽的目光在他身上转了一圈，嘴角勾起嘲讽的笑：“听说太傅近来日日往东宫跑？也是辛苦你了，要对着我那粗鄙的大哥，怕是连书都念不进去吧？”
他故意提高音量，“说起来，大哥在边关待久了，怕是连自己的名字都快认不全了，太傅教得费力吧？”
周围的内侍们窃笑着，目光像针一样扎过来。
周书砚的脸色未变，声音依旧温和却带着分量：“五殿下说笑了。太子殿下虽在边关长大，却聪慧过人，对兵法韬略的见解，连臣都自愧不如。前日讨论三年前的边战，殿下提出的伏击之策，连兵部尚书都赞不绝口。”
没能达到自己想要的效果，谢栖羽的笑容僵在脸上：“你……”
“比起纸上谈兵，太子殿下的实战经验，怕是更能护佑大夏的江山。”周书砚的目光平静地迎上他，“殿下年纪尚轻，还是多关注学业为好，莫要让流言蜚语污了自己的嘴。”
谢栖羽被噎得说不出话，脸色涨得通红。
“好了，这是宫内，何必争执。”
一道温和的声音插了进来。
周书砚抬眼，见三皇子谢栖睿正缓步走来。
他穿着一身月白锦袍，面容俊朗，眉宇间带着恰到好处的温和，正是宫中最受宠的皇子。
“太傅，五弟年纪小不懂事，你别往心里去。”他笑着打圆场，看似在劝和，目光却在周书砚身上停留了片刻，带着审视。
周书砚心中了然。这位三皇子才是储位最有力的竞争者，母妃是皇帝心尖上的人，自己又深得朝臣拥护，远比锋芒毕露的二皇子谢栖泽和跳梁小丑般的谢栖羽更难对付。
“三殿下言重了。”周书砚淡淡回应。
谢栖睿笑着摆摆手，转而对谢栖羽说：“母后还在慈宁宫等着呢，我们快些过去吧。”
他亲昵地拍了拍谢栖羽的肩膀，转身时，眼中的温和淡去了几分。
周书砚跟在他们身后走了一段路，听着前面两人低声说笑，心中却沉甸甸的。
这深宫之中，连空气都带着算计的味道。
宣政殿内，檀香袅袅。
永熙帝谢乾宇坐在龙椅上，明明才38岁，正值壮年，看着却像40多岁的人。尽管面容威严，却掩不住眼底的疲惫。
他看向走进来的周书砚，目光在他苍白的脸上停留了片刻，带着审视。
在周书砚进来之前，永熙帝正把玩着一枚玉佩，那是三皇子生母梁贵妃所赠。
他想起谢栖迟，那个眉眼像极了自己，却带着李苓影子的儿子，心中便泛起厌烦。
当年若不是为了李贽的六十万兵马，他绝不会娶那个性子刚烈的女子。
登上皇位后，他如约封谢栖迟为太子，却连多看一眼都觉得碍眼。
李苓自尽时，他甚至没有一丝波澜，只觉得除去了一个麻烦。
而对于周书砚，永熙帝心中藏着另一番滋味。
周书砚的祖父是两朝元老，当年在他争夺皇位时曾鼎力相助，甚至为他挡过一劫，落下终身病根。
如今周老丞相身体抱恙辞官退去，在退位之前还提出分设左右相互相牵制的好建议，同时也换了他儿子周知远担任右相，是永熙帝的左膀右臂。
周书砚是周知远的大儿子，自幼体弱。
“参见皇上。”
永熙帝看着眼前这个身形单薄的年轻人，想起周丞相的恩情，又想到自己对谢栖迟的冷淡可能会牵连到周书砚，心中生出几分亏欠。
“爱卿免礼。”永熙帝的声音听不出情绪，“听闻你近来一直在给太子授课？”
“是，陛下。”
“他……还听话吗？”永熙帝的语气带着一丝不易察觉的嘲讽，仿佛笃定谢栖迟会把太傅气跑。
“太子殿下虽性情刚直，却并非顽劣之人，学习很是认真。”周书砚如实回答。
永熙帝挑了挑眉，似乎有些意外。
他沉默了片刻，缓缓道：“爱卿的身体不好，朕是知道的。教太子读书，意思意思就行了，不必太过费心。”
他顿了顿，话锋一转，“说起来，你祖父为朝廷操劳半生，父亲又夙兴夜寐处理政事，朕一直记挂着。如今户部少个侍郎，主管漕运与粮草调度，此职虽事务繁杂，却关乎国计民生，是个实打实的实权位置。朕看你心思缜密，这个位置就交给你了，也算替你父亲分担些担子。”
周书砚愣住了，他没想到永熙帝会突然授予自己这样一个实权官职。
户部右侍郎掌管国家财政命脉，权力极大，这显然是皇帝对他，或者说是对周家的补偿。
永熙帝看着他惊讶的神情，淡淡道：“你不必推辞，这也是对你能力的认可。只是，身兼数职，你更要保重身体。”
他这话看似关心，实则也暗含着提醒，让他不要因为官职而过多插手太子的事情。
周书砚定了定神，躬身行礼：“臣谢陛下隆恩。臣定当竭尽所能，不负陛下所托。”
他知道，这个官职是皇帝的补偿，也是一种制衡。
“嗯。”永熙帝点点头，“关于太子的课业，你也不必太过严苛，他……”后面的话他没说出口，但意思不言而喻。
“陛下，”周书砚抬眼，目光坚定，“太子殿下是国之储君，肩负着守护大夏的重任，臣身为太傅，不敢有丝毫懈怠。即便身兼他职，也定会兼顾太子的课业。”
永熙帝的脸色沉了沉，显然不悦：“爱卿的心意朕知道了，退下吧。”
“臣告退。”周书砚躬身退出宣政殿。
走出大殿，阳光刺眼，周书砚却觉得浑身发冷。
周书砚回到周府时，暮色已漫过朱漆大门。
刚踏进前厅，就见母亲王清婉迎上来，眼眶微红：“书砚，听说你被封为户部右侍郎了？”
父亲周知远坐在太师椅上，手里捏着茶盏，脸上是掩不住的欣慰，却也藏着几分忧虑。
弟弟周书辰蹦蹦跳跳地跑过来，拉着他的袖子：“大哥，你好厉害！以后就是大官了！”
晚饭时，餐桌上摆满了周书砚爱吃的菜。
王氏不停给他夹菜，目光里满是关切，嘴里念叨着：“户部右侍郎事务繁杂，你可千万要保重身体，别累着了。”
周知远虽没多言，却频频点头。
周书砚心中暖意涌动，却也有些沉重。
他知道，家人既为他高兴，又担心他卷入朝堂纷争，尤其是在这储位之争愈演愈烈的关头。
晚饭后，周知远把周书砚叫进了书房。
书房里弥漫着墨香，周知远指着墙上的《疆域图》，缓缓开口：“书砚，你可知陛下为何突然给你这个职位？”
周书砚沉默片刻：“父亲是说，陛下是念及周家的情面？”
“不止。”周知远叹了口气，“陛下这是在补偿，也是在制衡。他既想让周家继续为他效力，又怕你过度辅佐太子，所以给你一个实权官职，既是抬举，也是束缚。”
他转过身，目光落在周书砚苍白的脸上，“那谢栖迟的处境，你也看到了，亲母早逝，皇上不喜，兄弟们虎视眈眈，舅舅虽说是李青将军，但听说身体状况不大好了，你掺和得越深，风险就越大。”
周书砚低头看着自己的指尖，轻声道：“可他是太子，是国之储君。”
“储君又如何？”周知远皱起眉头，“如今三皇子势头正盛，二皇子、五皇子也不是善茬，谢栖迟能不能坐稳这个太子之位，还未可知。你身子弱，经不起风浪，不如……”
他顿了顿，“不如把户部右侍郎的官职辞了，安安稳稳当你的太傅，至少能保周全。”
周书砚心中一动。
父亲的话不无道理，远离纷争，或许是最好的选择。
可他想起谢栖迟那倔强的眼神，想起他在课堂上认真听讲的样子，又有些犹豫。
这十多天的授课，让他看到了谢栖迟的潜力。
他虽性情刚直，却聪慧过人，对兵法有着独到的见解，更重要的是，他有一颗守护家国的赤诚之心。
若是好好培养，未必不能成为一个比谢乾宇更出色的君主。
夏朝近几年看似休养生息，实则内忧外患。
周边国家蠢蠢欲动，北边的匈奴更是虎视眈眈，三皇子、五皇子之流，只顾争权夺利，根本无力应对这些危机。
唯有谢栖迟，经历过沙场磨砺，懂得民间疾苦，或许能撑起这片江山。
第78章 系统上线
“父亲，”周书砚抬起头，目光坚定，“我身为太傅，辅佐太子是分内之事。户部右侍郎一职，关乎国计民生，我也不能辜负陛下的信任。容我再想想。”
周知远看着儿子眼中的坚持，无奈地叹了口气：“罢了，你自有你的考量。只是记住，无论何时，都要先顾好自己的身子。”
走出书房，周书砚正准备回太傅府，却被周书辰拦了下来。
“大哥，”周书辰挠了挠头，“你有空吗？我能找你说说话吗？我们好久都没聊天了。”
周书砚示意墨竹先去门口等着，带着周书辰到院子里的亭子坐下，“怎么了？最近有什么烦心事？”
周书辰有些不好意思地说，“娘最近总说想给我相看对象，可我觉得自己还小，不想成婚。……”说了一大堆女人有多烦，结婚后多可怕的话。
他话锋一转，脱口而出，“娘怎么不给你相看呢？”
话一出口，周书辰就捂住了嘴巴，满脸懊悔：“大哥，我不是故意的！我……”
周书砚笑了笑，揉了揉他的头发：“无妨。”
他想起十八岁那年，母亲也曾动过让他娶妻的念头，可他知道自己这病体难以支撑家庭，更重要的是，他还有未完成的任务，不知道系统阿七何时会来，完成任务后他便会离开这个世界，所以当时以身体为由拒绝了。
周书辰见状，连忙岔开话题：“大哥，你看云行哥也没结婚呢，你别往心里去。”
周书砚敲了一下他的脑袋：“不许背后议论别人。”
他顿了顿，解释道，“云行哥不是不想结婚，他十九岁起就在为祖母守孝，三年孝期满了，外祖父又去世了，今年正好是最后一年，过些日子，想必就能收到他的好消息了。”
周书辰似懂非懂地点点头，又缠着周书砚说了些家常，才依依不舍地放他走。
回到太傅府，夜色已深。
周书砚坐在窗前，想起父亲的话，又想到谢栖迟的处境，不由得叹了口气。
他到底应该选择哪条路呢？
就在这时，脑海中突然响起一阵刺耳的电流声，紧接着是一个激动又欢快的声音：“宿主！阿七来迟了！”
周书砚睁大双眼，是阿七！它终于来了。
“对不起宿主，我来晚了！”阿七一边检讨，一边语速飞快地说。
“这次的任务有点艰巨哦。按照历史进程，谢栖迟本应活到六十八岁，统一六国，可他却死在了二十二岁那年，导致本就飘摇的王朝分崩离析，人口锐减。我们的任务就是改变这一切，让谢栖迟顺利登基，实现统一。”
周书砚沉默了。
这简直是史诗级难度的任务。
谢栖迟如今的处境，步履维艰，只要不能当上皇帝，恐怕很难活下来。
其他皇子若是登上皇位，又怎会容他？
而以谢栖迟现在的状况，孤立无援，想要登基，难如登天。
“这……”周书砚叹了口气，“谢栖迟开局就一个人，怎么当皇帝啊。”
“宿主别灰心呀！”阿七连忙说，“他不是一个人啊，还有我们呢！我会给你提供帮助的，我们一起努力，一定能完成任务的！”
周书砚看着窗外的月光，心中五味杂陈。
前路漫漫，危机四伏。
为了谢栖迟，为了这个摇摇欲坠的王朝，也为了肩上的使命，他必须走下去。
他轻轻咳嗽了两声，“好”眼中闪过一丝坚定，无论多难，他都要试一试。
第二日到户部报到时，户部尚书李大人亲自迎了出来。
李大人与周知远是同科进士，握着周书砚的手笑道：“贤侄年少有为，你父亲在我面前常常夸你，如今看来果然一表人才。”
“多谢伯父。”周书砚略一拱手。
他带着周书砚穿过办公区，向各司官吏介绍：“这位是新任右侍郎周书砚，往后便是诸位的同僚，大家多亲近。”
李尚书离开后，人群中，一个身着青色官袍的中年男子面色不虞。
此人名叫张启，本是右侍郎的有力竞争者，却没想到被周书砚这个空降的年轻人截了胡。
他上前一步，皮笑肉不笑地拱手：“周大人年纪轻轻便居高位，真是好本事。只是我部近来积了些陈年账册，正愁无人核对，不知周大人敢不敢接？”
这话一出，周遭官吏皆敛了声息。
谁都知道那些账册混乱不堪，多是历年漕运亏空的烂账，谁碰谁沾一身腥。
周书砚看着张启眼中的挑衅，平静颔首：“既为户部官员，理当为各位分忧，张大人把账册送来便是。”
他知道，以官职压人只会招来更多非议，唯有拿出真本事，才能让这些人信服。
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