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祈桉的身影出现在门边。银发如霜，面容清冷，久卧初醒的苍白尚未完全褪去，却更衬得那双银灰色眸子深不见底，仿佛能将人心底那点盘算都照得无所遁形。他裹着一件青色外袍，步履间带着一丝不易察觉的滞涩，缓缓步入堂内。
“见过国师大人。”沈珏连忙起身，深深作揖，声音带着刻意的热络。沈姝亦随之起身，仪态端庄地福了一礼，声音清越：“拜见国师大人。”
祈桉在主位坐下，目光在兄妹二人身上淡淡扫过，最终落在沈姝身上片刻，又移开。
他并未寒暄，只抬手示意他们落座。时错无声地奉上热茶，随即退至一旁角落。
“沈家前来，所为何事？”祈桉的声音平静无波，如同澄怀堂外结了薄冰的池水，听不出丝毫情绪。
他端起茶杯，指尖感受着杯壁传来的微温，视线却并未离开对面两人。
沈钰被这直白的问法噎了一下，准备好的客套话卡在喉咙里。他搓了搓手，脸上笑容有些僵硬：“啊…这个…国师大人明鉴！家父听闻大人云游归来，喜不自胜！特命我兄妹二人前来拜见，聊表敬意！当然…当然也…也顺道…”他眼神闪烁，试图寻找合适的措辞。
祈桉并未接话，只是安静地等着，那双银灰色的眸子像两汪寒潭，让沈钰的压力陡增。
沈姝见状，轻轻放下茶盏，声音依旧平稳，适时地接过了话头，替兄长解围：“国师大人恕罪。家兄心直口快，言语或有疏漏。家父命我兄妹前来，一是诚心恭贺大人康健，国师乃社稷柱石，大人安好，实乃万民之福。二来…”
她顿了顿，抬起眼帘，目光坦然地对上祈桉审视的视线，“二来，近日京中风闻选秀之事。沈家虽为商贾，蒙陛下天恩，得以立足皇城。然族中子弟不肖，朝堂之上并无建树，父亲常感惶恐，唯恐不能为君分忧。
此番若有幸…家中适龄女子能得侍奉天颜之机，实乃沈氏满门之幸。只是宫闱森严，规矩繁复，沈家僻居商道，恐有诸多不解之处，特来求教于大人，不知此番选秀，宫中…可有何章程或需留意之处？沈氏女虽微末，亦当谨守本分，不敢有丝毫僭越。”
沈珏在一旁连连点头，额上已渗出细汗，显然妹妹这番话才是他们此行的核心。
祈桉静静地听着，指尖在温润的杯壁上轻轻摩挲。
沈姝的话语在他心中激不起半分波澜。世家大族的这套说辞，他听得太多。表面上的谦卑恭顺，内里的算计钻营，都是为了将女儿送入那座黄金囚笼，换取家族利益的最大化。
沈家虽无实权高官，但掌控着巨大的财富，他们同样渴望通过联姻皇室，将财富转化为更稳固的地位和影响力。沈姝的沉稳，不过是更精致的包装。
心中厌烦更甚。祈桉的目光落在沈姝看似平静的脸上，缓缓开口，声音依旧听不出喜怒，却带着一种洞穿人心的穿透力：
“宫中章程，自是依祖制拟定，昭告天下。沈氏既愿谨守本分，”他刻意在“本分”二字上略作停顿，目光扫过沈钰那难掩紧张的脸，“届时按部就班即可。”
他没有给出任何暗示，没有透露丝毫倾向，只是用最官方、最冰冷的回答，堵死了沈家兄妹所有试探的可能。
那平静的语气，却比严词拒绝更让沈珏感到窒息般的压力。沈姝脸上的沉静也终于出现了一丝裂痕，她微微抿紧了唇，似乎还想再说什么，但在祈桉那毫无温度的目光注视下，终究将话咽了回去。
祈桉端起茶杯，指尖微凉。他已无意再与这对兄妹周旋。
第38章 借皇权
澄怀堂内，气氛凝滞如冰。沈珏被祈桉那毫无转圜余地的回答噎得面红耳赤，额上冷汗涔涔。
沈姝放在膝上的手悄然收紧，指甲几乎要嵌进掌心。
就在祈桉指尖微动，无声的送客令即将化为现实...
“国师大人！”沈姝猛地站起身，动作带着一丝破釜沉舟的决绝，打断了这令人窒息的沉默。
她深吸一口气，拿起那块时错方才呈给祈桉看过、此刻又被祈桉随意置于桌角的玉佩。
那块玉佩在她手中被高高举起，温润的玉质在堂内光线下流转着柔和却不容忽视的光泽。
沈姝的声音带着一丝不易察觉的颤抖，却异常清晰：“这玉佩乃是家母临终前，亲手交予我的。她言道不可以此物挟恩图报，但...”
祈桉原本已移向茶杯、准备端茶送客的手，骤然停在了半空。
时过境迁，给谢家人的东西，没想到，竟被沈家珍藏至今，更成了沈姝此刻唯一的倚仗。
一丝极淡的、几乎无法察觉的波澜，掠过祈桉眼底那层坚冰。他缓缓收回悬在半空的手，指尖在光滑的桌面上轻轻叩击了一下，打破了死寂。
“你想说什么？”祈桉的声音依旧听不出喜怒，但那份拒人千里的冰冷威压，却因这块突然出现的玉佩而微妙地松动了一丝缝隙。
他没有再看沈珏，目光只落在沈姝那张混杂着紧张、孤注一掷以及某种更深沉情绪的脸上。
沈姝的心脏狂跳，知道这是她唯一的机会。她强压下喉咙的干涩，声音带着孤注一掷的清晰：“求大人……容小女子借一步说话！只消片刻！”
祈桉沉默了。那短暂的几息，对沈姝而言如同数年般漫长。
她几乎能听到自己血液奔涌的声音。终于，祈桉微微颔首，对时错道：“带沈公子去偏厅用茶。”
又对沈姝道：“随我来。”
他站起身，青色外袍拂过桌案，率先朝澄怀堂侧后方相连的一间更小的静室走去。
那静室仅有一扇雕花窗，对着府内一处幽静的竹林，光线半明半暗，更显清寂。
时错立刻上前，对如蒙大赦又惊疑不定的沈珏做了个请的手势。
沈姝深吸一口气，紧紧攥着那块仿佛还带着母亲余温的玉佩，快步跟上祈桉的身影，踏入静室。
门在身后无声地合拢，隔绝了外间的一切。
静室里只有他们两人，空气里弥漫着陈年书卷和淡淡檀香的气息。
沈姝不再掩饰，她猛地跪倒在地上，脊背却挺得笔直，抬头直视着祈桉那双如同能看透灵魂的银灰色眸子。
方才在兄长面前刻意维持的端庄沉静荡然无存，只剩下被压抑了太久的、如同岩浆般滚烫的不甘和痛楚，瞬间喷薄而出：
“国师大人明鉴！”她的声音带着压抑的哽咽和一种近乎泣血的激昂，“今日斗胆，借母亲遗泽求见大人，绝非仅为沈家攀附后宫之荣！
而是……而是不甘！不甘心沈家就此沦落，不甘心数百年的基业，在父兄手中日薄西山，仰人鼻息！更不甘心……不甘心自己生为女儿身！”
“女儿身”三个字，她说得极重，带着刻骨的怨愤。
“我沈姝自幼通读经史，熟谙商事，自问才智不输男儿！
可在这世道，只因我是女子，便只能困于闺阁，学些琴棋，等着被当作一件精致的货物，嫁入哪个陌生的高门，成为家族换取利益的筹码。
家族兴衰，我无能为力；父兄庸碌，我无法置喙！这满腔抱负、一身才学，只能在内宅消磨殆尽！”
她的泪水终于滑落，却倔强地不肯擦拭，任由其滴落在青砖地上，晕开深色的痕迹。
“大人！选秀入宫，于我而言，是我唯一能抓住的、改变这一切的机会！”
她的眼神变得异常锐利，如同淬火的刀锋，“只要能入宫，只要能获得一丝圣眷，我就能拥有话语权！
我就能借皇权之手，整顿家族，剔除蠹虫，重振沈家！这后宫倾轧，龙潭虎穴，我沈姝不怕！
我宁愿在阴谋中求存，也不愿做一个无声无息、任人摆布的深闺木偶，眼睁睁看着父兄将沈家基业拖入深渊！”
她一口气说完，胸膛剧烈起伏，仿佛耗尽了所有力气，却依旧执拗地仰着头，死死盯着祈桉，等待着最终的审判。
那块象征着母亲遗泽和当年微末恩情的玉佩，被她紧紧攥在手心，几乎要嵌入血肉。
静室内一片死寂。只有窗外竹叶被风吹动的沙沙声，以及沈姝自己粗重压抑的喘息。
祈桉静静地看着跪在脚下的女子。她脸上的泪痕未干，眼底燃烧着野心的火焰和不甘的愤懑。
这番剖白，撕开了世家贵女温婉表皮下的真实欲望——不是为爱慕君王，不是为家族荣耀，而是为自己争一条施展抱负、掌控命运的血路。
这强烈的、近乎偏执的“不甘”，带着一种玉石俱焚的决绝，竟意外地穿透了祈桉心中那层对权力倾轧的冰冷厌烦。
他想起了萧豫那句“尝尽孤雏滋味”，想起了云容在雪夜里伸出的、最终无力垂落的手。
这世间的女子，无论出身高低，似乎都难逃被权力、被礼法、被身份束缚、利用乃至碾碎的宿命。
沈姝的“不甘”，不过是另一种形式的挣扎与呐喊，比那些虚伪的谦卑更刺眼，却也……更真实。
祈桉的指尖，无意识地捻动着袖口冰凉的衣料。他没有立刻让沈姝起来，也没有斥责她的狂妄。
良久，祈桉才缓缓开口，声音低沉，听不出任何倾向，却带着一种洞穿人心的力量：
“借皇权？”他的目光扫过沈姝攥得发白的指节，“你可知，那龙椅之侧，并非施展抱负的坦途，而是焚身的烈焰？
所求越多，反噬越烈。这条路，比你想象的更险，更绝。
你这场的赌注，是你的命，和你沈家的未来。”
沈姝的身体因祈桉的话语而微微颤抖，但眼神却更加坚定，如同磐石。
祈桉看着她，那双银灰色的眸子里，最后一丝微澜也归于沉寂，只剩下深不见底的平静。
他不再言语，转身，青色衣袂在静室的微光中划出一道清冷的弧线，伸手拉开了静室的门。
“晶簇，送客。”祈桉的声音恢复了惯常的疏离与倦怠，再无波澜，仿佛刚才那场惊心动魄的独白从未发生。
阳光从敞开的门涌入，照亮了静室内飞舞的微尘，也照亮了沈姝依旧挺直却显得格外单薄的背影。
就在晶簇的身影即将出现在门口之际，沈姝猛地回神，心一横，再次对着祈桉的背影“扑通”一声跪了下去，声音带着一丝不易察觉的颤抖：
“大人留步！小女子斗胆，尚有一事相求！”
祈桉的脚步未停，但身影却停在了门外光影交界之处，并未完全融入光亮，也未转回身。
沈姝深深吸了一口气，指甲几乎再次嵌进掌心，强迫自己将话说出口：“大人方才所言，入宫之路凶险万分，全凭各自本事。
大人身份贵重，自不会……自不会行那等恶意阻挠、褫夺正经女子参选资格之事。”
她顿了顿，感觉到门口那道清冷目光似乎隔着距离落在了自己背上，压力陡增，语速加快：
“故此，小女子所求并非为己！而是家中有一庶妹，名唤沈薏。
她性情浮躁，举止轻佻，实不堪入选侍奉天颜。
若她贸然参选，不仅自身难保，恐更会牵连沈氏门楣，贻笑大方！
恳请大人施恩，设法除去她的选秀资格，此恩此德，必铭感五内。”
空气瞬间凝滞。阳光中的微尘似乎都停止了飞舞。
门外，祈桉的身影纹丝未动，只有那青色衣袂在穿堂风中微微拂动。
时间仿佛被拉长，沈姝的心跳如擂鼓，几乎要撞破胸膛。
她伏低身子，额头几乎触碰到冰冷的青砖，等待着那能决定命运的审判。
良久，久到沈姝几乎以为祈桉已经离开时，他那听不出任何情绪、却比寒冰更冷的声音才幽幽传来，清晰地穿透了静室的寂静：
“各安天命，你方才的豪言壮语，倒是忘得干净。”
话音落下的瞬间，那抹青色的身影彻底融入了门外的光亮之中，再无停留。
第39章 沈姝的打算
沈府的回廊蜿蜒，灯笼的光晕晕染不开压抑。
沈姝踏着青石板，每一步都像踩在冰棱上，方才在国师府孤注一掷的决绝被一种更深沉的疲惫取代。
她没回自己的闺房，而是径直走向府邸西侧一处略显偏僻冷清的院落——那是庶妹沈薏的居所。
推开虚掩的房门，一股脂粉香气扑面而来，冲散了屋外清冷的空气。
沈薏正对着一面模糊的铜镜，兴致勃勃地往发髻间比划一支新得的、过于艳俗的赤金步摇。
听见响动，她惊喜地回头：“姐姐！你回来啦？国师大人怎么说？我是不是……”
沈姝的目光扫过她那张尚显稚嫩却充满不切实际憧憬的脸，落在她身上那件与身份不符的锦缎新衣上，心中的烦躁瞬间升腾。
她冷着脸，声音如同淬了冰，直接截断了她的话：“你不许去选秀。”
沈薏脸上的笑容瞬间僵住，像面具一样碎裂开：“……什么？为什么？！”
她猛地站起来，手里的步摇“啪嗒”一声掉在地上也顾不得捡，“凭什么？姐姐能去，我就不能去？我也是沈家的女儿！”
“正因为你是沈家的女儿！”沈姝的声音陡然拔高。
“你以为选秀是什么？是让你去攀龙附凤、一步登天的捷径？
沈薏，你清醒一点！看看这个家！看看我们沈家如今是什么样子！”
她指着窗外，夜色中沈府昔日煊赫的亭台楼阁轮廓犹在，却透着一股灰败的气息：“父亲沉迷酒色，挥霍无度，朝堂上有我们沈家是说话的地吗？靠上交给国库的四成苦苦支撑又岂能长久？
你以为沈家还是当年那般如日中天吗？
今日割给贺家，明日割给王家，以求一夕安寝，这种日子我过够了。若不是还有祖母在，如今我们都不知得是什么样。
外面的人捧着沈家小姐，不过是看在过去那点微末情分上，或是等着看我们什么时候彻底倒下好分一杯羹。这‘沈家女儿’四个字，现在就是烫手山芋，是别人眼里待价而沽的货物！”
沈薏被她从未见过的激烈言辞震住了，嗫嚅道：“那……那选秀不是机会吗？我若进了宫……”
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