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清晨的阳光洒在信徒们干瘪的面颊上，瞧不见什么活气，只有犹如木偶的呆怔。
“愿女神保佑。”
有人轻声祈求。
。
阿尔端着陶壶，将那如酒似血的浆液倾倒进面前的陶杯。
举着杯子的老妇人贪婪地望着杯子里的浆液，深红色的液体盛在深色的陶杯里，与老妇人此刻的眼眸肖似——犹如一片望不见底的深渊。
阿尔扶起陶壶，低声道：
“愿女神庇护您，虔诚的信徒。”
老妇人瞧见阿尔收回陶壶的动作，神色立即大变，她脸上的痴迷之色消失得一干二净，只剩下惶恐。
“女神在上，大人……这不对吧！怎么只有半杯浆液？以往不是满满一杯吗？！昨天的时候还没有这么少呢！”
不止老妇人，也有其他的信徒发出了这样的疑问，但他们都不敢高声，最“过分”的那个也只不过是轻轻扯了一下学徒的衣袖。
“抱歉，举办祝祷需要使用大量的浆液。”阿尔按照诺拉的吩咐向信徒们解释，“所以近段时间，发放的浆液都会有所减少，如果您有需要，神庙还有圣水可以选择。”
阿尔的脸上保持着精心练习后的笑容，而信徒们的脸色却变得苍白。有了浆液之后，他们对圣水的“实际功效”更加心知肚明。所谓的圣水，恐怕和普通的净水没什么区别，价格倒是高得离谱。
“大人！我病得厉害，这浆液是我救命的药！只有这么一点，我真的没法活！”
老妇人想要抓住阿尔的手腕，一双枯木似的手伸了又伸，到底没敢碰阿尔，深凹下去的眼睛里泛着泪花：
“求您多给我一点吧！就一点，让我这把老骨头再多活上几天吧！要是我死了，家里背的债就该更多了！”
阿尔掐着陶壶细长的颈子，她不是不想给老妇人多一些浆液，可这些浆液都是有定数的，再者——
随着老妇人的诉苦，越来越多的信徒流着泪跪下，有的衣着稍体面些的信徒甚至解下钱袋，拿出全部的钱币来换更多一点的浆液。
一双双如饥似渴的眼都盯住了学徒捧着的陶壶……
如果阿尔多给了老妇人，接下来，她就不得不也给其他的信徒更多……
“艾琳！”
有人高声叫着阿尔的假名，还没等阿尔看清对方的脸，那人便已经热络地跑到她的近前，夺走了阿尔手中的陶壶。
“你怎么在这儿做这种活呢？艾琳，诺拉大人四处找您呢！你快回去吧！”
那人的语气亲昵而隐带谄媚，接过阿尔手中的陶壶，见到那老妇人的陶杯里已有了浆液，厉声数落道：
“领了浆液的就往神殿里去！这么多人呢！别想多领多占，旁人还没有呢！”
“大人……我……”
老妇人还想再说什么，就被那人狠狠瞪了一眼，她吓得险些跌倒，还好有阿尔及时扶了她一把。
“艾琳，你这是？”
那人的眼神充满了不赞同，作为神庙的一员，他自然不能明确地表现出对信徒的蔑视，但他眼下的行为和蔑视也没有太大区别了。
阿尔并不想和那人在此事上纠结，就算她点出他的错误，他也不可能承认，更不会更正，于是，她只是道：
“我正好也要回去，顺便带着这位信徒一起吧。”
那人也看出了阿尔对他的不满，勉强一笑，道：“好，艾琳，那你要记得时间。女神啊！我看诺拉神侍现在可是完全离不开你！”
这无疑是句恭维，阿尔却没有心思回应他。
。
在阿尔的再三坚持下，老妇人终于接受了她的搀扶。尽管这让她们的行进速度大大加快，但老妇人肉眼可见的惴惴不安，她紧张地说了一堆话缓和气氛。
短短的几百步，阿尔几乎摸清了老妇人的家底。
老妇人的丈夫在几年前死于一场风寒，她的孩子也到了该成家的年纪，可当初给丈夫治病，掏空了家底购买圣水，这些年地里的收成也算不上好，根本交不起结婚税。老妇人自己的身体更是一天不如一天，不是这里痛，就是那里疼，只有喝浆液的时候好一些。
“要不是实在没钱，孩子们也离不开我……我早就去见女神了！”老妇人眼里的泪花越蓄越多，“只是我想，恐怕女神也早就厌弃了我，不然这日子怎么能过成这样子！”
神殿就在眼前，阿尔不知该说什么话来安慰她。任何安慰对于这位老妇人显然都只是没有用处的空话，她沉默片刻，拍了拍老妇人的手背，把从刚才就准备好的一枚钱币塞给老妇人。
她重复了之前就说过的祝辞：
“愿女神庇护您，虔诚的信徒。”
阿尔松开老妇人，趁着她怔愣地看着钱币时悄然离开。
“大人……”
老妇人哽咽着，话语淹没在啜泣声里。
那是枚被体温捂热了的钱币，是一枚金光闪闪的钱币，一枚比圣水、浆液更有作用的金币。
。
“感谢女神！你终于来了！我亲爱的艾琳！”
看到姗姗来迟的阿尔，诺拉神侍的眼睛一亮，她欢快地走过去，给了阿尔一个大大的拥抱。
自从诺拉神侍在神庙里的称呼由“神侍”转为“大人”，她的性格就好像在一夜之间变了个样，比过去活泼许多。阿尔可以想到，今天回去，一定会受到莉塔的又一次盘问——为什么她的身上又粘上了旁人的气味。
“诺拉大人，我听说您在四处找我，是有什么事要我去做？”
阿尔不太习惯与诺拉神侍的这种肉麻的相处方式，她把话题转到了事务上。
“哦！其实也不是什么大事。暗精灵汇报说那些鱼的状态不怎么样，我打算给它们换个地方住。”
诺拉语气像是谈论鱼缸里的观赏鱼，她直直盯着阿尔：
“这件事就交给你吧，艾琳。暗精灵说你同那些鱼‘非常’亲近。”
第165章
“亲近”？
诺拉神侍的表情与往日没什么区别，她灰色的眼睛里倒映着阿尔那张戴着面纱的脸，语声轻柔地发问：
“暗精灵说的是真的？艾琳，你真的跟那些鱼很‘合得来’？”
她话语里有意无意带上的重音令阿尔脊背生寒，诺拉神侍总有这种能力，她说出的问句既像是普通的询问，又像是准备处置人前的质问。
幸而阿尔早就不是第一次面对这样的场面，当即适时地露出一点羞赧和愧疚，有些磕磕绊绊地回答：
“抱歉，诺拉大人，我……我之前一直没见过人鱼，又有人跟我说人鱼的血肉很值钱……所以我……我想着或许对它们好一些，它们可能会更配合我一点儿，或许会主动给我点什么……”
阿尔故作心虚地抬头看了诺拉一眼，随后便迅速地低下头来，急切地解释道：
“但是您也知道那些人鱼的状况，它们伤得很严重，除了那一壶血和一些鳞片以外，基本上……基本上也产不出别的了。”
“诺拉大人，我起先是有些不大好的想法，可不属于我的东西，我其实什么也没有拿。您可以随时来搜查，我真的只是想想。”
阿尔的语声渐渐低下来，透出几分沮丧：
“至于后来——那些人鱼……我觉得它们多少有些可怜，我……诺拉大人，有时候我实在有些狠不下心……”
她再次飞快地瞧了眼诺拉的神色，应当是担心对方不相信自己，阿尔赶紧将左手搭在胸口上，以立誓来做证明：
“但我可以向您发誓！向女神发誓！我艾琳真的没有做任何错事，没有偷走人鱼身上的任何不属于我的东西。如果我说了假话，就叫我艾琳即刻堕进炼狱里，永生永世受剥皮挖心的酷刑！”
“好啦好啦！艾琳，我只是碰巧提起来，哪里就信不过你了？”
见阿尔发完了誓，诺拉神侍才挥挥手表示自己并不在意。诺拉原本就红润的面颊多添了一层红晕，她指了指身旁的一把椅子，示意阿尔坐过去，语气亲昵，笑道：
“要是在从前，你这招或许对人鱼还有些用，但是如今——它们因为蒲沙克威的那个骗子沦落到这个境地，就算你对它们好到自愿贡献出自己的全身血肉，那些人鱼也不可能对你有什么回报。你要知道，人鱼嘛，本来就是一群冷血的东西。”
尽管诺拉的这番话意在劝诫阿尔不必“善待”人鱼，但阿尔第一时间关注到的重点却不是这个，阿尔诧异地重复了一遍诺拉提及的那个地名——
“‘蒲沙克威’？”
出生在蒲沙克威的阿尔从来不知道那里还和人鱼有关系，她几乎读遍了王宫所藏的游记，那些写在或粗糙或精致的书册上的文字鲜少与人鱼有关，难得一见的记述也都很模糊，不是道听途说，就是胡编乱造。
阿尔根本没有想过蒲沙克威还会和人鱼有什么渊源。
“是，我原来也以为蒲沙克威全都是只有蛮力的野人，没想到那片不信女神、被祂漠视的土地还能出一个‘聪明人’。”
诺拉神侍将阿尔的惊诧理解为对蒲沙克威的轻视——这很普遍，但凡是虔诚信奉女神的地区都对蒲沙克威颇有微词，将蒲沙克威看作未开化的野蛮之地。诺拉饶有兴趣地谈论起那个骗子：
“这个‘聪明人’是蒲沙克威的一个皇商，不过他骗术高明，眼界却不怎么高，虽然把人鱼骗上了‘钩’，但他根本不清楚这些鱼的价值。要是他知道现在光是一杯浆液就值一枚金币，我想，他绝对会冲过来闹一场。”
谈起这场“大赚特赚”的交易，诺拉的话不免多了些，透露出了一些阿尔此前并不知道的信息——阿尔知道诺拉有将一些浆液售卖给不愿意和平民百姓挤在一起的“高贵”信徒，却不清楚这些信徒愿意为维持自己的“高贵”付上这么多金币！怪不得诺拉不愿意给中心神庙供给太多浆液，这简直就是流淌的“黄金”！
诺拉没有看出阿尔几不可察的神态变化，更没有意识到自己的话说得有点“多”，她还在想那个骗子的事，并推翻了自己刚刚说出口的猜想想，摇头道：
“哦，他也不一定会来闹，听说蒲沙克威最近又在忙着打仗，他现在应该只顾着发‘战争财’了！”
说完这一句，诺拉才把话题拉到正轨上来，她指着面前的一张神庙布局的图纸，招呼阿尔：
“不说那些有的没的了，艾琳，你也来瞧瞧——把人鱼安顿在神庙的这里好，还是那里好？”
阿尔凑过去，一边瞧着诺拉的手指在图纸上圈圈点点，一边听她细细列出这两处的优缺点。
这所谓的“优缺点”，当然是站在神庙、神侍角度的“优缺点”，倘若换成人鱼的角度，这“优缺点”无疑要变成“缺点”，两处地方只是“差”的方面不同罢了。
阿尔勉强从中选出一个稍微不那么差的，“不如迁到这里去？虽然有锁链绑着这些人鱼，但它们到底长着尖牙利爪，可能还是让它们呆在冷清一点的地方好，以免吓到信徒。”
然而诺拉的想法与阿尔截然相反。
“信徒的胆子没那么小。”
诺拉神侍直接否定了阿尔的看法，她指了指另一处，“还是把它们迁到这处喷泉里吧！到时候再找工匠给喷泉添上几座雕像，每天选两条状态、样子好一些的人鱼出来露面，如此还能招来几位贵客。”
她轻飘飘地推翻了阿尔的观点，提出相反的想法后，又笑着看向阿尔：“你觉得怎么样？艾琳。”
“艾琳”能觉得怎么样？
阿尔保持微笑，低眉顺眼地点头：
“是我考虑得太少，诺拉大人，我觉得您的想法很好。”
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埃莉克丝倚着丝绸面料的靠枕，躺在堆着厚实绒毯的睡榻上，惬意地享受着清洗干净、去皮切块的水果，朝着按照记忆绘制神庙布局的约瑟芬道：
“我觉得你没必要那么防备那个蒲沙克威的女孩。”
沉着一张脸的约瑟芬立时放下了笔——当然，是年轻的、一百年前的约瑟芬，愤懑地转过头来，瞪了自己好友一眼：
“埃莉克丝，你甚至没同她说过话！这就能断定她没有问题？”
埃莉克丝耸耸肩，随手拿起案几上的一杯果酒，此处的酒水自然不像中心神庙那样有专售美酒的商贾定期供奉，都是神庙内的学徒自己摸索、研究出的私酿酒，味道当然比不上那些名头响亮的美酒，但偶尔尝一尝倒也称得上清冽可口。
“可你同她说过了话，也没看出她到底哪里有问题啊。约瑟芬，你这明显是对她有偏见。”
在埃莉克丝看来，喝酒，不必那么纠结酒水的产地，只要喝着不错就是好酒。看人，也没必要把人的来处看得那么重。
“我知道你不喜欢蒲沙克威，因为那个该下炼狱的骗子就来自蒲沙克威，但这不代表蒲沙克威的人都是罪无可恕的恶人。”
约瑟芬的脸沉得像一朵被过多积雨坠下来的厚实乌云。埃莉克丝瞥一眼约瑟芬，觉得好友的神情严重影响了自己面前碟子里水果的甜度，她将托盘一推，走到好友身旁，轻轻推了推约瑟芬的臂膀。
“你看我对神庙也恨得牙痒痒，但也没有对哪位神侍厌恶到你这个地步啊！”
约瑟芬这朵“乌云”被这句话激得几乎要“电闪雷鸣”，她瞪了埃莉克丝一眼，一头银色的卷发好像都炸了起来，还刻意地退后几步，避开了埃莉克丝。
“我没有‘厌恶’她，我只是保持必要的警惕！你们谁都觉得她没有问题，这难道不就是最大的问题吗？你是没看见那个长大了的莉塔——”
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