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“赞美女神！你终于来了！”
伴随着门扇的开启，有谁轻声地喟叹了一句，随即门后伸出一只手，倏地将阿尔拉了进去。
粘在阿尔身上的“蛛丝”因此齐齐断裂。
“就是她？”
有只低着头的暗精灵以气声问道，语声里隐约带着不服气。
“是女神选择的她。”暗精灵的同族回答她，“这是祂的安排，命定如此。”
“女神为什么非要钟爱于一个人类！她甚至没有什么天赋，连符文都读不懂。”
“这是祂的安排。”
更多的声音响起来，它们语调一致，情绪寡淡，与前面的质疑对比鲜明。
“祂不会出错，命定如此。”
。
这间专门腾给贵客的屋舍不仅装潢精致，垂着猩红色的丝绸帷幔，地上铺着揉杂着金线的长毛地毯，还弥漫着浓郁靡艳的熏香气息。
阿尔踏在那堪比松软草地的地毯上，根据自己残留的“淑女课程”的记忆，辨认出熏香的价值——哪怕在百年之后，制成它的香料都价比黄金。
“它们还在外面吗？艾琳，那群长耳朵有跟你说什么有的没的吗？”
诺拉神侍拉住阿尔，她的神色很紧张，声音压得低得不能再低。
“您在这里？诺拉大人，我还以为您还没有赶过来。”
阿尔顺势凑近诺拉神侍，识趣地将自己的声音也压得低低的，“尖耳朵们什么都没说，但他们状态明显不太对，如果再这样下去……诺拉大人，您瞧贵客那边怎么样？”
诺拉神侍的眉毛闻言紧紧皱成一团，她往日里亲和红润的脸颊如今变得苍白，神思不属地回答：
“她们都不大喜欢尖耳朵，知道它们有多狡诈。但——它们要是把这件事闹大了，她们也很难不追究……”
她踱步到狭小的窗子边，一只手揪着帷幕垂下的流苏，悄悄地去望室外的暗精灵们，很快叹了一口气。
“明明是帕特里克自己搞出来的乱摊子！现在却要我来替他收拾！哪有这样的道理！”
阿尔不置可否。诺拉神侍都不肯以“他们”来称呼暗精灵，她掌权以来，也全然没有改善暗精灵待遇的打算。即便压榨暗精灵的种种条款都是出于帕特里克之手，诺拉也毫无疑问地、在某种程度上算得上是帕特里克的“从犯”。
“这件事可能还得要帕特里克来解决……”诺拉考虑再三，打算把这只烫手山芋扔回给注定被神庙抛弃的帕特里克。因而诺拉当下便不再迟疑，准备推门出去。
“诺拉大人，那中心神庙的贵客怎么办？我是可以来应付她们。但她们要是问起那些尖耳朵，我该怎么回答？”
“哦，艾琳，这不要紧。”
诺拉停下脚步，和颜悦色地轻轻拍了拍阿尔的肩膀，“你可以告诉她们，暗精灵只是吃错了一点东西，一时胡言乱语。她们不会计较这种‘小事’的，而女神也会保佑你的。”
“可是——”
阿尔的追问还没有说完，诺拉就推开门走了出去，那些黏稠的“蛛丝”立时“如饥似渴”地、“争先恐后”地朝阿尔涌来。
虽然不明白暗精灵对自己的恶意究竟源于何处，阿尔还是本能性地藏在重重帷幔之后，躲避他们诡异的目光。
门扇陡然打开，又迅速合上。
阿尔撩开帷幔，才吸上一大口混杂着馥郁香气的空气，便对上一双含笑的浅棕色眼眸——那种棕色颇为别致，像是酒杯中摇晃的酒液。
“既然不想干的家伙都走了，我和约瑟芬也是时候同你聊一聊了。”
埃莉克丝神侍的语速偏慢，每个字都咬得很清晰。
“不用怕，从蒲沙克威来的孩子，约瑟芬是对你的生身之处有着一点点偏见。但她是条好人鱼，至多——”
这位中心神庙的大人物故意很夸张地把阿尔从头打量到脚，仿佛是在仔细对她进行深入的贫富，佯装沉思熟虑道：
“约瑟芬至多罚你做莉塔两百年的玩伴，打发掉那条小人鱼严重过剩的‘活力’。”
无论怎么听，埃莉克丝说的这句都不过是用来打趣的俏皮话，但阿尔却像是突然之间喝了一大口的烈酒，整个人从内而外地红了起来，答话也不利索了——这次可不是阿尔的表演。
“两百年……莉塔……玩伴……我……”
她支支吾吾、神经质地重复着埃莉克丝话里的几个简单词汇，直到对方扑哧一笑，阿尔才从这种显然不正常的状态中收回心神，不过双颊依旧是一片抹不掉的红。
“让您见笑了。我只是没想到你们还会再来找我谈话，我以为约瑟芬很不喜欢我。”
埃莉克丝带着阿尔往屋舍的里间去，脚下的那条地毯也随之露出越发精致繁复的图案，金线掺揉得更多。
“她？约瑟芬要是不喜欢谁，态度会更糟糕，你没有被她撕碎，也没有在她手下见血——我觉得也可以算是‘喜欢’了。”
埃莉克丝笑着调侃道：
“别紧张，你做的事我们都看在眼里，你是个讨人喜欢的好孩子。约瑟芬只是需要克服一下她个人的‘小问题’，她对你没有恶意。”
“谢谢您，埃莉克丝神侍。”阿尔有些手足无措，她干巴巴地向对自己态度变得友善许多的埃莉克丝道谢。
埃莉克丝揉了揉阿尔发烫的脸颊，转过头拍了拍手，不耐烦地招呼道：
“行了，约瑟芬，看在女神的份上，你该出来了。那些暗精灵向来不怎么守信，不太可能真帮我们拖那么久的时间。”
“我只是去给中心神庙写了一封信。”
拉开帷幔的约瑟芬瞧着有些憔悴，她走出来的第一眼就看向了阿尔，朝着阿尔微微颔首。
“埃莉克丝，这信本该由你来写。你有点太高调了，亚历克斯至少给我写了十八封信，千方百计地向我打探你的情况——问你是怎么‘死而复生’的，你又是为什么不跟他联系。”
埃莉克丝耸耸肩，故作惊喜地道：
“没想到我离开中心神庙那么多年，还是能随时成为他们的风云人物，就连他们的大祭司都对我念念不忘！这说明什么？这说明我——”
“埃莉克丝。”约瑟芬不堪其扰地叫停了埃莉克丝的突发的“戏瘾”，转头看向阿尔，态度仍然很疏离。
“埃莉克丝眼下严格意义上并不属于中心神庙。有些事情我们本来不打算告诉你。但你对那个‘纸包’处理得很好，我们也的确需要一些额外的帮助。所以——我想你可以知道得再稍微多一些。”
阿尔没有料到这个转折，她先是微微一怔，回过神后立刻抛出目前最重要的问题：
“我……那你们需要我做什么呢？”
“放轻松，我们当然不是要你去做什么杀人越货的‘大恶事’，只是要你做一件‘小坏事’，或许你都不会觉得那是一件‘坏事’。”
约瑟芬看上去兴致缺缺，埃莉克丝倒很是期待：“我会陪同你一起，再加上一条人鱼——可以是约瑟芬，也可以是莉塔。”
“好……那到底是要做什么？”
“偷东西。”埃莉克丝的语气异常兴奋，“偷一件会让所有中心神庙的成员气得跳脚的东西！”
第169章
与象征着“虚伪”的说谎一样，代表着“贪婪”的偷盗同样是女神不能饶恕的恶行。
在那些矜贵的、羊皮纸构成的经书里，掺入金粉的文字不仅写着——“唯有那些说谎的人不能得女神的恕，死后要站在火里烧掉织谎的舌，用来世的不能言赎这可怕的罪。”
也写着——“而若是企图占有不属于他的、未赋有他名姓的物什，则要被自己滔天的欲望撕碎，化作千百片，受万人践踏之苦。”
阿尔没有下辈子做脚凳、地毯的打算，也无法从偷盗中获得什么不足与外人道的乐趣，她下意识地后退一步。
“‘偷’东西？”
她在“偷”上加重了音调，随即皱起眉头，阿尔对中心神庙的印象很差，并不想与他们有这种“牵扯”。可眼下她和莉塔已经被卷进这团纠葛，想要真正抽身，回到自己的时间里去，只能不得不参与更深。
“是要偷什么东西？中心神庙来往的神侍、学徒多得数不清。要想混进中心神庙，再带走什么离开，不会很容易。”阿尔分析道。
“这很简单。”
埃莉克丝神侍——按照不久前的对话来看，这位生着浅棕色眼睛的女人或许目前也不算是神侍，埃莉克丝却表现得相当轻松坦然，仿佛她们不是在谈论如何在被世人视为圣地的中心神庙进行盗窃，而只是在闲聊该在什么样的天气出去转转。
“中心神庙的话事人都有同一个毛病，他们的眼睛里只能看见金币，当你能把足够多的金币推到他们的眼前，所有的经文条例、甲乙丙丁、圣物神器，他们都可以当即轻易地忘记、忽视。”
“他们不在乎享用供奉的是谁，祂有着怎样的谕令，他们只在乎自己能从这份体面、清闲的活计上刮下多少油水。”
“那这份‘油水’，我们该从哪里取得？”阿尔点出目前最紧缺的这块“敲门砖”，“诺拉虽然眼下是掌控了神庙，但她向来简朴——至少对于绝大多数神侍而言如此，也一时半会儿不可能调度出太多资金。”
一旁紧抿唇瓣的约瑟芬闻言仔细地打量了阿尔一番，她的目光仍然淡漠，瞧不出什么友好的意味。
“诺拉出不了这份‘油水’，自然有别人能出得了、也很乐意出这份‘油水’。”
阿尔瞬间读懂了约瑟芬的言外之意，道：
“您是指帕特里克？”
约瑟芬转过头去，似乎是不愿意与阿尔有更多的对视，她走到盛满水果的圆盘旁，取出一枚石榴，打发时间般地剥起来。
“帕特里克这些年，虽然主要是替中心神庙做事，但他自己也是吃得肚满肠肥，出这份‘油水’对他不是难事。”
殷红如血的果实粒粒坠入约瑟芬的掌心，人鱼握紧它们，用指节轻轻拂了拂散落的银色卷发，轻声嗤笑：
“是‘丢命’，还是‘割肉’？我想，这只‘肥耗子’绝不会犯傻。”
埃莉克丝从约瑟芬手中生生抠出了几粒石榴，大方地分给了阿尔两粒：
“我有办法让诺拉松口这件事。至于剩下的事——比如陪同‘肥耗子’去跟中心神庙交涉，则要交给你了。”
阿尔瞧着手心里的石榴籽，没有应答，她问埃莉克丝：
“你们想要我‘偷’的这件物什，对人鱼重要吗？”
埃莉克丝显然没料到阿尔会问这个问题，她以为阿尔会对进入中心神庙的计划再好一顿打听。
约瑟芬接替埃莉克丝回答了这个问题：
“重要。所以要等你进入中心神庙，时机真正合适的时候，我们才能告诉你它是什么。”
阿尔看着依旧“沉浸”于剥石榴的约瑟芬，她剥出的颗粒太多，一只手已经握不住，便索性堆在原来的果盘里，以它们填补那些葡萄、浆果之间的缝隙。
“那请让莉塔与我同去吧。”
阿尔不再继续追问，她朝唯一看着自己的埃莉克丝微微一笑，将血红色的石榴籽攥在手心。
“我想，合适的同伴至少需要互相信任。”
。
与埃莉克丝神侍的谈话仿佛帕特里克因过于饥饿而臆造出的一场幻梦。
她指派他为她做一些事，帕特里克惴惴不安地应下。然而埃莉克丝只是从他这里要去了几张同中心神庙往来的特制信纸，随后便杳无音信，任由帕特里克日复一日地吃着掺了锯末的黑面包，无人问津、备受冷落。
帕特里克坚信，埃莉克丝神侍想从自己这里得到的不止那几张纸，她说的是“做些事”——他有着更高的价值，她迟早会把他从这个狭窄的、非人的囚笼里救出来！只要他再等一等，再等——
“女神啊！是您！”
负责看守的学徒忽地发出一声惊喜的低呼，帕特里克因她的“惊喜”手一抖，把那块啃得七七八八的黑面包掉落在地，灰尘和面包屑飞起来，在镂空挡板投下来的阳光下一闪一闪发光。
帕特里克捂住嘴巴，保住最后的体面，控制住咳嗽的冲动。
“听说暗精灵那边不老实，诺拉大人派您去解决了？”
答话的那人声音不高，帕特里克竖起耳朵也没听清她说话的内容，只听出那也是个年纪很轻的女人。看守他的学徒为她的到来很是雀跃，说明她的地位近来在神庙很高。
“……依我看，诺拉大人对它们还是太仁慈了！这种不知好歹的尖耳朵，就该把它们都赶回地下吃石头！”
看守的声音拔高了，忿忿不平地道：“现在让它们吃黑面包，喝荞麦粥，以后它们还不得要吃炖肉，喝美酒？这要是帕——”
学徒连忙呸了几声，诚惶诚恐起来：
“不……我的意思不是……女神在上，您不要误会，我没有说诺拉大人不好的意思……真……真的吗？好！我不打扰您，您快请进。”
帕特里克觉得自己的耳膜被一根烧红了的铁针狠狠刺了一下。
其后门扇开合的吱呀声，帕特里克几乎没有听见。他是被浓郁的香气唤醒的。
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