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诺拉替她擦去不断下落的泪水。
“那你都做了什么，艾琳，告诉我。”
。
“……那些暗精灵让我把纸包里的东西下在帕特里克的餐食里，埃莉克丝神侍又说要带帕特里克去中心神庙。我很害怕，诺拉大人，您知道的，在这里的那么多年里，我做的一直都是不起眼、不入流的活计……”
艾琳因恐惧声音发颤，她无心顾及那块掉落在地、价值不菲的奶酪，全副心神都系在诺拉神侍身上，眼睛一眨不眨地盯着诺拉，生怕错过对方的神色变化。
“我不是傻子。那些整日缩在阴影里、被祂厌弃的种族能做什么好事？更况且……它们这几天又闹得那么凶。我……诺拉大人，我不想您因此沾上任何污点，所以……我干脆把那个纸包丢掉了……”
“我亲爱的艾琳。”
诺拉轻叹一声，握紧艾琳的手，学徒的双手冰凉，手心里全是汗水，像一尾刚被捕捞上岸的鱼。
“这些事你本不该操心，当然，我知道你是为了我好，但是，亲爱的，你应该知道，最好的解决方案是从一开始就把全部的事情告诉我。”
诺拉与艾琳的距离极其近，近到她能听得清艾琳“砰砰”的心跳声，诺拉以更柔和的声音发问：
“还有，我很好奇，亲爱的艾琳，你是什么时候丢掉的纸包？是在我指派你去给帕特里克送餐食之前？还是在之后？”
艾琳沉默着，没有回答。然而在这种情况下，不回答本身就是一种答案，诺拉轻轻拍了拍艾琳的手背，笑道：
“不要紧，艾琳，你现在只是站在深渊的边上，你还有弥补过失的机会。”
她凑到艾琳的耳边，原本柔和的语声当即变冷了：
“你也陪帕特里克去中心神庙吧，记得，亲爱的，别再让他回到他不属于的地方了。”
第171章
将亮未亮的天幕被深色的云翳遮得昏昏沉沉，隔着窗子望去，见不到什么辉光，只瞧得见细细的、随着微风飘拂的雨丝。
早起的学徒聚在点了油灯的厅堂里，按照神侍的吩咐，替即将动身返回中心神庙的“贵客”准备行李，以及要赠给大祭司等“大人物”的礼物。
瞧着厅堂里都是亲近的熟人，暗精灵都被指派去搬运重物，学徒们便在整理物什的间隙中低声交谈——
“听说帕特里克大……帕特里克也要跟着一起去。埃莉克丝神侍说，要让他给中心神庙一个交待。”
“真的呀？好像帕特里克是跟中心神庙的大祭司交好。看来说不定……他还能回来做‘大人’。”
“那应该不大可能。”有道女声低低地反驳。
“你们没看见吗？诺拉大人派了艾琳跟去，有艾琳在，他不大可能再回来了。”
这番话说得不算直白，但整理着布匹的几个学徒都明白其中的言外之意。
“……之前倒是对这个‘艾琳’没什么印象，没想到她做事却很利落，诺拉神侍派她负责餐食和浆液，神侍大人们就没再‘不小心’多占过。她的胆子真是大啊！我见她似乎也一点儿不怕那些‘鱼’，每次从那边回来，感觉都和平常没什么区别。”
“她戴着那么厚的面纱，能看出什么‘区别’？”
笑着反驳的学徒想了想，旋即又道：“不过她嘴巴确实很紧，很少跟人闲聊，那几个神侍——从前跟着帕特里克的，就没从她嘴巴里套出来过半个字，都气得骂她是哑巴！”
油灯的火焰微微摇晃，将学徒们的影子拉得时长时短，她们轻轻笑了几声，快速地把布匹叠好，堆放在一处，又接着去打包易碎的器皿。
“他们说诺拉大人不如帕特里克成熟，作为神庙的主事太年轻。我以前也这么想，可是——女神在上，我在神庙里呆了十几个年头，从来没有什么时候比现在吃得更好，吃得更饱。”
绘着符文或是图案的陶器偶尔碰撞在一处，发闷的声响盖过了室外淅淅沥沥的雨声，学徒们的声音变得更低、更轻，仿佛某个过于谨慎的人缓慢翻阅老旧手札所发出的响动。
“不管是诺拉大人，还是艾琳……都比帕特里克和他的神侍好得多。”
有学徒以气声说道。
她们你看看我，我看看你，不约而同地放下手中的活计，左手搭在胸口处——
学徒们没人发出声响，唇瓣轻微地颤动着，无声地、又一次无声地向女神祈祷。
灯焰陡然跳动了一下，曳下一瞬极亮的白色，阖上眼眸的学徒们并未察觉，依旧专心致志地默念着自己的祷词。
。
海洛伊丝伸出手去，任由雨水坠落在自己的掌心，简单地评估后，她转头看向皱着眉头的约瑟芬。
“可以出发了，天快要晴了。”
一百年前的约瑟芬反而比一百年后的约瑟芬更沉郁，听到满意的回答，人鱼的神情没有什么变化。
“她们准备好了吗？卡萝怎么还没回来？”
海洛伊丝知道约瑟芬提到的“她们”是阿尔和莉塔，自从阿尔表示选莉塔作为自己的同伴，而莉塔也欣然应下、保证会尽全力配合以后，约瑟芬便连莉塔也不大待见了。
这条被人类欺骗过的人鱼对一切人类都有着难以克制的敌意，海洛伊丝留意到，这种敌意有愈演愈烈的趋势。她很难把眼前的约瑟芬同过去画上等号，这一百年间发生了什么？还是……时间真的有那么好的疗效？
精灵看了眼自己长弓上无法抹去的伤痕，经过矮人的修复，长弓的性能虽然得到了恢复，但伤痕似乎变得更为明显。海洛伊丝握紧它，身为长生种的她不认为自己能够用区区一百年忘记它。
“卡萝刚替她们做好‘装扮’，诺拉就过去了。她要晚一点才能回来。”
约瑟芬“嗯”了一声，叮嘱海洛伊丝：
“你要看紧卡萝，海洛伊丝，你知道的，她是个妖精，别让她和那些暗精灵混在一起，他们最近很不安分。”
在刻板印象里，妖精和暗精灵一样可疑，他们常是“狡诈”的代名词。卡萝虽然在编造谎言上天赋寥寥，但她的确热衷此道，并在这短短的几天里多次尝试遁逃。光是海洛伊丝，就已经把她抓回来了十一次。
“莉塔说会看好卡萝，问题——”
“我知道了。”
海洛伊丝没有起伏的声音被约瑟芬强行打断，精灵的面上难得浮现点诧异之色，她瞧着人鱼，约瑟芬的唇瓣几乎抿成了一条直线。
“去告诉那些宁芙，准备出发。”
。
“记好我叮嘱你的事，亲爱的艾琳。”
诺拉神侍亲密地替她的学徒戴上面纱，在分别之前，她第一次见到了艾琳的面容，和诺拉想的差不多，这是个生得清秀的女孩，整张脸上最出挑的就是那一双过分干净的蓝眼睛。如果不是脸庞上生了太多的雀斑，或许会显得更加秀丽——诺拉怀疑，正是因为那些雀斑，艾琳才会整日围着面纱。
“等你回来，我会替你向女神询问对你的安排——我想，神庙里也许将多一位未来的神侍。”
艾琳的蓝眼睛亮得像是满月时的海面，粼粼波光层层荡开，对于一个小小的学徒，这显然是最好的消息。
“是！诺拉大人，您说的每个字我都不会忘记！”
诺拉难得在艾琳的身上瞧见点朝气，忍不住也跟着笑了笑，见学徒来通知中心神庙的“贵客”准备启程，便轻轻拍了拍艾琳的肩膀。
“去吧，要是遇到什么拿不准、或是解决不了的事，随时与我通信。还有——”
诺拉顿了顿，压低声音：“‘女神之泪’丢失的事，该‘怎么’说就‘怎么’说。”
艾琳连连点头，她轻声道：
“您保重身体，愿女神的辉光永远照耀您。”
纷纷扬扬的雨滴再也连不成连贯的丝线，天幕犹浸在一片混沌的灰蓝色里，诺拉听见来自中心神庙的高大骏马打了一声响鼻。
她又拍了拍艾琳的肩膀，拍了拍这个对自己十足信任、十足虔诚、十足天真的小学徒。
“一路顺风，愿祂眷顾着你。”
。
在诺拉的目送下，阿尔与莉塔、卡萝钻进了同一驾马车里。
莉塔和卡萝都做着同样的学徒打扮，但此刻的神情却大相径庭。屡逃屡败的妖精一副认了命的颓唐模样，她一上车，便在狭小的空间里瘫成一滩——还好妖精的身量和孩子差不多，不然莉塔和阿尔恐怕连站着的地方都没有了！
而莉塔——
阿尔疑惑地看向自己的肩头，试着掸了掸，既没掸下什么异物，也没有掸下人鱼的目光。
“怎么了？莉塔。我的肩膀上有什么不对吗？”
阿尔的一掸再掸没有效果，这句询问倒让莉塔使劲偏开头去。人鱼的用力之大，使得卡萝都抬起头左瞧右瞧，有气无力地答道：
“没什么不对的，女神啊，我也没在你的肩膀上放什么。”
于是，人类和妖精的目光从肩头齐齐转向了人鱼，莉塔却明显不愿意继续这个话题，支支吾吾地道：
“我……我就是……随便看看……我也没说……没说有什么不对的。”
她心虚得仿佛是弄翻了碗碟的孩子，连忙又聊起别的事，莉塔好像连看也不敢再看阿尔，揪住卡萝的袖子，急急问道：
“那些神侍学徒——就是外面那些说是和埃莉克丝一同从中心神庙来的，是不是都是宁芙？我看她们的样子，比人类要懒散些。”
卡萝快速地瞄了眼不再说话的阿尔，一双金棕色的眼睛对着人鱼眨了眨，她慢条斯理地揉了揉自己蓬松的鬈发：
“确实都是宁芙，埃莉克丝托我用鲜花雇来的。这点你猜对了，别的你却猜错了。宁芙可比中心神庙的人勤快，胃口还小得多，她们只要鲜花和晨露，中心神庙的人——”
卡萝“啧”了两声，叹着气摇头，戏谑道：“就算是喂他们金子做的花、流着宝石的水，喂上三天三夜，也填不满他们的胃囊。同中心神庙不叫‘做交易’，叫‘被抢劫’。”
上一刻还萎靡的妖精，这一刻讲起中心神庙的“坏话”，便立时容光焕发。卡萝才把自己如何与中心神庙斗智斗勇，合理地让他们为她运输蔬果路途中的损耗承担三成的费用，就有谁敲了三下马车的车壁。
阿尔拉开挂在马车窗口上的帘幕，瞧见骑着马的海洛伊丝。精灵顺着拉开的帘幕，仔细看了看车里的卡萝，确定妖精“乖巧”地蜷成一团，自己不用第十二次追捕她后，她开口同莉塔道：
“莉塔，约瑟芬要你到她的马车上去，那驾马车更宽敞些。”
卡萝把缩起来的脖子又伸长，像是做好了莉塔离开的准备，但莉塔却摇摇头，很坚定地拒绝了这份邀请：
“我就在这儿，这里挺好的。”
人鱼话是这样说，目光再一次扫过阿尔的肩膀。
卡萝瞧瞧人鱼，看看人类，鼓起勇气凑到窗边，压着嗓子同海洛伊丝道：
“她不愿意去，我可以去吗？这里——你也看到了，看在女神的份上，我在这里太多余了！不如让我到前面去？”
海洛伊丝一句话没说，直接一拉缰绳，随着马加快速度往前去了。卡萝她们所在的马车依旧保持着原本不紧不慢的速度，很快就被落下一大截。
“喂！海——”卡萝刚喊了一声，就被莉塔一把从窗边拉回来，人鱼皱着眉头瞧着她——这时候妖精后知后觉地发现了莉塔与约瑟芬的相似。
“别喊，诺拉她们还在后面瞧着呢，不要太张扬。”
卡萝有点绝望地坐回原位，她看了眼阿尔，再看了眼又开始盯着阿尔肩膀的莉塔。
好吧，她就不敢在“装扮”阿尔和莉塔时多耽误那么久，她既没找到再次逃跑的好机会，如今还被困在了个很尴尬的境地。
卡萝盯着自己的鞋尖，再一次回忆自己近来是不是打碎了镜子？还是从梯子下走过？或是在不经意间遇见了某只黑猫？
第172章
摇摇晃晃的马车、连绵不断的雨声、刻意压低的交谈声，恍惚之间，难免有种置身海上的错觉。
阿尔撩开帘子向车外张望了许多次，眼见着道路两旁的绿色犹如潮水般逐渐褪去，行进的路面也从泥土路演变为砂土路，最终，马蹄踏在了一块块整洁的砖石上。
“中心城到了！”
卡萝凑过来，将帘子挑得更高，她掩映在浓密睫毛下的金棕色眼眸闪闪发亮，妖精的语声里情不自禁地带上了雀跃。
“你们瞧！那儿——对！最中间的就是中心神庙！”
风尘仆仆的连日赶路，阴雨绵绵的天气模糊掉对时间的感知，致使尽管一而再再而三地察看外面的环境，阿尔还是觉得这条路长得过了头。
她深深吸进一大口夹杂着雨水、泥土、青草气息的空气，不紧不慢地顺着卡萝的手指朝中心城最中间的那座建筑望去。
与阿尔离开的那座坐落在“穷乡僻壤”、连名字都少有人提及的神庙相比，中心神庙显然是“富丽堂皇”的，以至于令二者同时被归于“神庙”这条名目之下有些荒诞。
阿尔望着这座雄伟宏大的建筑，毫无疑问，整座中心城都是围绕着它所建造的。
它是阿尔有史以来见过的最高大的建筑，远远望去便会被它的声势所摄。中心神庙类似半个蛋壳形状的圆弧穹顶上缀着一颗巨大的鎏金星星，建筑的主体自上而下漆着深浅不同的蓝色，显得梦幻而圣洁。如此惊艳的蓝色没有一点污浊，阿尔无法想象负责看护它的人花费了多大的心力。
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