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由于其上多处使用的鎏金装饰太过耀眼，阿尔——更准确地说是任何人类，都无法在阳光明媚的天气里长时间直视中心神庙。
阿尔揉了揉自己的眼睛，把目光从堪称奢华的中心神庙上挪开，笑着打量看呆了的莉塔，她轻轻拍了拍人鱼的肩膀——自从得知莉塔当初的小别扭是因为诺拉神侍的这一动作后，阿尔总忍不住这样打趣她。
“怎么样？好看吗？”
莉塔把阿尔的手从自己的肩膀上掸下去，嗔怪地瞪了这个越发过分的人类一眼，人鱼不愿意给出肯定的答案，也不肯说谎话，便道：
“我更喜欢海的蓝色。你们的建筑都是死物，不会像海一样，一天之中可以有多种变化。”
然而莉塔“完美”而铿锵有力的反驳话音刚落，便听卡萝“哇”了一声，倘若不是马车的空间有限，这只“活泼”的妖精似乎能当即蹦起来。
“女神啊！你们快看！没想到今天还有这种运气！”
“什么‘运气’不‘运气’？”
莉塔佯装嫌弃的一撇嘴，手却不自觉地牵住了阿尔那只才被她掸下去的手，人鱼拉着阿尔也凑到窗口细看——
中心神庙原本深浅不一的蓝色正在缓慢地过渡为紫色，再细心些观察，那些鎏金的装饰，光芒也好像变得柔和，趋向于银白色。
阿尔和莉塔生长的地方都对中心神庙不甚热衷，她们只知道这里是许多信徒终生所向往的圣地，并不知道它的建筑还有着如此的设计。
“中心神庙据说是用了矮人们发明的一种特殊的漆料。”
卡萝一边惊叹中心神庙的建筑之美，一边向阿尔和莉塔做介绍。
“不过，女神啊，他们小气得很，我之前想要从中心神庙讨一点漆料回去，出了整整一袋金币的高价，他们也不肯给我一点。说什么这是专供给女神的贡品。哼，他们也就是嘴上说说，他们可不是只把这种漆料用在神殿上，自己的住所也没少用！”
莉塔不错眼地看了好一会儿，她很有自知之明，知道这种漆料妖精都讨不来，自己和阿尔更不必想。
阿尔捏了捏莉塔的手，安慰有点遗憾的她：
“等回去我们再采些贝壳、珊瑚，颜色虽然没法变化，但比用来装点洞穴比任何漆料都漂亮。”
“好！”
莉塔当即应下，心思立刻回到了海底，“我还知道有条沉船的位置——那里有很多亮闪闪的珠子，我们都可以拿来用！”
在人鱼眼中，专供中心神庙的珍稀漆料并不是什么不可替代的东西，她不对它所蕴藏的更深层的含义感兴趣。莉塔只在乎怎么将自己的洞穴装点得更美观，她兴致勃勃地与阿尔讨论起那条沉船中其余或许能用上的物什。
车轮碾过砖石路面，发出时大时小的吱嘎声。
卡萝没心思去关注与自己同乘一车的小情侣，对她们装点“爱巢”的计划毫无兴趣，她的全神贯注地盯着难得一见的中心神庙，看着这座美轮美奂的建筑配色由金蓝转为银紫。
遮蔽着天幕的阴云终于散开些，沉睡许久的太阳洒下一点金红色的余晖，撒在中心神庙的银色星星上，折出耀眼到刺目的银光。
中心神庙的晚钟幽幽响起，卡萝注意到，城中的居民们纷纷放下手中的活计，朝中心神庙的方向跪拜，口中念念有词，应该是在祈祷。
卡萝默默地数着钟声。
一声、两声……十三声……
骑着马的海洛伊丝出现在马车的窗子前，卡萝急忙小声唤住她：
“哎！你听见了吗？钟响了十三声。”
海洛伊丝摸了摸马儿的鬃毛，一张脸上一如既往地看不出什么情绪变化，精灵的神色可以说是冷淡，也可以说是肃穆。卡萝并不能从她的话中得到什么额外的讯息。
“不要紧。埃莉克丝说中心神庙应该只是要办场小仪式，我们多小心些就好。”
精灵看向莉塔被卡萝掩饰为亚麻色的头发，“莉塔，你的发卡一定要戴好。他们大概知道浆液的原料是什么了。”
“好的！我明白了！”
莉塔连忙调整了下自己那枚王冠状的发卡，阿尔和卡萝帮她再三确认发卡夹得足够牢固，并将它深深藏在茂密的发间。
“其他的——你们尽量不要同中心神庙的人有任何接触，也最好不要说闲话。”
说完这句提醒，精灵撤掉遮挡声音的法术，骑着她的马又离开了。
阿尔、莉塔、卡萝互相看了又看，齐齐捂住嘴巴。
少说话，多做事，不，多做多错，最好不做。
。
按照往日里的规矩，敲响晚钟，送走最后一批信徒，中心神庙的神侍们便可以尽情享受他们的闲暇时光了——当然，或许有那么一两位需要负责主持学徒们的晚课，但至少绝大部分神侍都能够去休息了！
在应付过各色信徒、多半还要听上几番大差不差、饱含泪水的诉苦后，中心神庙的神侍对自己的空闲时间很是珍惜，然而今天——很遗憾，正如昨天一样，他们的休憩又要被占用。
“女神在上，他们到底什么时候才能到？总不会在半路上迷路了吧？”
“这也说不准，不是说他们是从小地方的神庙赶过来的吗？离中心城那么远……愿女神保佑他们！如果是我，绝对不愿意去那么偏僻的地方。”
“昨天有仪式，今天要迎接，明天又该我去主持晚课！女神啊！谁还能比我的运气更差？”
神侍们怨声载道地窃窃私语了一阵，总算见到了马车车队的影子，等候瞧见了尽头之后，有神侍突然发问：
“这次去小地方的是谁？好像……也没见神庙里少了哪位神侍啊？”
。
负责迎接的是一位女性神侍，她的年纪不算轻，眼角已经生出了细纹，黑色的长发笼在纱质的头巾里，墨绿色的眼眸里含着笑意。
“埃莉克丝。”
她朝才下了马车的埃莉克丝打招呼，语气亲呢，行动上却疏离，没有半点走上前去的意思，只立在原处。
埃莉克丝倒是仿佛不计较这种细节，她以手代梳地理了理自己的长发，随即便大步走过来。埃莉克丝像是完全没有看到其他神侍的惊诧之色——他们瞧见她，活像是瞧见了一只不该存在的鬼！
“好久不见，蒂娜。”埃莉克丝笑吟吟的，旁若无人地伸了个懒腰，有点嫌弃地点评道：
“愿女神的荣光照耀你我！说真的，这么久没回中心城，我还有点不习惯——你们真该换一换熏香了，祂不会喜欢这么艳俗的味道。还有袍子，这么长实在没必要，既浪费布料，也不利于你们活动……”
蒂娜表现得像是自动忽略了埃莉克丝的“建议”，她露出标准的、礼节性的笑容。
“女神在上，埃莉克丝，大祭司大人已经等候你许久了。你一路舟车劳顿，是现在随我去见大祭司大人，还是稍作休整？你过去住的那间屋舍，我已经派学徒为你收拾干净了。”
蒂娜安排得很妥当，话语听着也很为埃莉克丝考虑，埃莉克丝却不大领情，没有道谢，只笑道：
“既然大祭司在等我，那我还是先去见他。”她止住蒂娜总算迈出的步子，“不过，就不用你引我去见他了，我知道大祭司应该在哪里。”
蒂娜笑容不改，温和地提醒她：“埃莉克丝，你离开的日子里，神庙的布局做了些改动，这里和过去不大一样了。”
“是吗？那很好，我可以多转转，好好瞧瞧都有什么变化——实在找不到，我也可以问问那些忙碌的‘尖耳朵’嘛。”埃莉克丝再度轻飘飘地拒绝了蒂娜的引路。
“不论如何，我怎么也不可能在中心神庙里迷路，倒是随我回来的这些孩子很多都是第一次来中心神庙。好心的蒂娜，我想你一定不会拒绝为她们做向导，帮我安顿她们。”
埃莉克丝三步并作两步，直接走到蒂娜面前，迅速地握住这位神侍的双手，轻轻摇晃了几下——这本该是个密友间撒娇的动作，埃莉克丝做得坦荡，但奈何她“撒娇”的对象因此身体僵硬，使得这一动作莫名得更像是“胁迫”。
“我知道了。”
蒂娜匆匆把手挣出来，面上的笑容短暂垮了一瞬，又极快地恢复过来，她墨绿色的眼眸没什么情绪地扫了眼阿尔她们。
“我会帮你安顿好她们的。埃莉克丝，你早些去见大祭司大人吧！神庙最近又进了新人，大祭司大人事务繁忙，正筹备举行问神仪式。”
仓皇窘迫之下，蒂娜到底吐出了点有用的消息，埃莉克丝的笑容真切了些，向这位曾经的朋友道谢：
“谢谢你的提醒，亲爱的蒂娜。”
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埃莉克丝进入中心神庙很容易，随她前来的阿尔、莉塔、卡萝以及宁芙们却麻烦许多。
蒂娜甚至不让她们从埃莉克丝走的那扇门进入中心神庙，照她的话说——“按规矩，那扇门只有中心神庙的人才有资格走”。在祂的注视下，阿尔她们不仅不能做坏事，脚迈进的是哪扇门也有说法。
阿尔毫不怀疑，如果自己真的走了那扇“错误的门”，蒂娜便会从不知何处引出一条诘屈聱牙的经文，为她的以后的人生宣判重罪。
“就是这里了。”
蒂娜带着她们在一扇窄得恐怕有些人只能侧身通过的门前停住。
“抱歉，为了中心神庙的安全，只能委屈大家从这扇门走——请放心，只要各位没有携带什么附魔物品，这扇门和所有普通的门一样，对大家毫无威胁。”
蒂娜轻言细语地解释，阿尔和莉塔相视一眼，控制着没有去碰自己藏着纸鸟的衣兜。
她们当然不能把它们交出去，那么问题来了——“威胁”会是什么呢？
第173章
在偷窃过圣物“女神之泪”后，这两只意外得来的纸鸟比起无生机的物品而言，更接近于拥有自己想法的活物。
比如此时此刻，藏在阿尔衣袋里的那只小家伙，就小心翼翼地用它的“喙”抵了抵阿尔的腰侧，纸鸟的力道之轻，甚至没使阿尔衣袍上的褶皱颤动半分。它懂得这是该隐藏自己的时刻。
感受着纸鸟身上散发出的融融热量，阿尔隐约明白了它要传递的讯息，她抬眸看向蒂娜，而这位神侍也正笑吟吟地瞧着阿尔。
蒂娜抬起手，漫不经心地理了理罩在自己黑发上的纱巾，口吻亲昵地同阿尔打招呼。
“女神保佑！你便是那个追随诺拉神侍的小学徒吧！”
她对阿尔的身份显然非常笃定，仿佛与阿尔早有交集。蒂娜上上下下地打量了一番阿尔过于保守、过于严谨的装扮，目光里多了几分不知是真是假的怜爱：
“诺拉神侍看人的眼光倒是很准，在中心神庙之外，像你这样虔诚的小学徒可不多。好孩子，你叫什么名字？”
阿尔并不认为知道自己身份的蒂娜是真的不清楚她的名字，这分明是句可有可无的场面话！
在宫墙之内、王座之下成长的阿尔对这样的行为熟悉到厌倦。她扫了一眼面上亲和、步子仍然没有挪动半分的蒂娜，笑道：
“女神在上！您可以叫我艾琳。”
阿尔不打算把时间都浪费在这种无意义的寒暄上，她将左手搭在胸口上，尽可能地表现得“真诚”。
“我们都是虔诚侍奉女神的信徒，自愿把一生都献给祂，将祂的辉光洒向世上的每一个角落。身上自然没有任何可能会冒犯祂的物品。”
在表明忠心后，阿尔放下左手，一双眼盯住蒂娜，请求道：
“我想，我们这就可以从这扇门通行——您知道，埃莉克丝神侍是成大事的人，身边总要有追随她的学徒。”
阿尔的目光始终没有离开蒂娜那张和颜悦色的脸，在王座下战战兢兢的岁月使得阿尔在察言观色上有着超乎常人的敏锐。因此，阿尔没有错过神侍在听到“埃莉克丝神侍是成大事的人”时的神情变化——她的眉头极其细微地一蹙，又倏地舒展开来，脸上的一丝阴翳来去匆匆，转眼间就化为更加灿烂的笑容。
“当然，埃莉克丝是祂出色的侍者，女神眷顾埃莉克丝，我们自然也要多多关怀她。”
蒂娜看了眼窄门上悬挂的那一串类似贝壳制作的物什，看造型，它像是某种精致的风铃，只是它始终在无风自动，却没有发出任何声响。
她演示般地率先穿过那道窄门——“风铃”抖了三下，只发出一声清脆的“嘀嗒”。蒂娜转过身，正面朝着阿尔的方向做出一个邀请的手势，热情道：
“请进，我亲爱的手足们，中心神庙欢迎你们的到来。”
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热情是热情，但显然不是真情实意。
阿尔明显感觉到身后的假扮成学徒的宁芙们有退缩之意，根据卡萝的说法，这些宁芙都不是自愿跟随的约瑟芬和埃莉克丝，而是碍于自己族内的祭司卡萝被卷进这场风波，才被迫来进行的这场扮演。
尽管阿尔对这个说法半信半疑，她认为卡萝应当是被约瑟芬她们许以了某种好处，只是不愿同她细说。不然即便卡萝的确无法逃跑，也不大可能招来自己的族人，让她们也跟着自己陷入这团乱麻。
而不管怎么说，眼下到了中心神庙的范围之内，“临阵脱逃”显然不是好时机。
她们一旦转身离开，即便不考虑提前进入中心神庙的埃莉克丝会有什么下场，在如此狂热追随中心神庙的城市里，绝没有她们的容身之地。
阿尔感觉到约瑟芬投向自己的目光，她不愿意去细究这束目光里有着多少负面情绪，她想也不想地朝窄门走去，做第一个尝试的人——
衣兜里的纸鸟随着阿尔的动作开始细微地调整自己的位置，它似乎变得更轻更薄，纸鸟尖尖的“喙”又轻轻碰了碰阿尔的腰，有点痒，像是某种安慰。
一步、两步……
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