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面纱遮不住她眼睛里的惊诧、惶恐。少女紧紧抓住木桶的把手，异常警惕地瞪着暗精灵们，声音都紧张得微微发颤：
“我听不懂你们的意思……抱歉，我是女神的信徒，神庙对我有着多年的养育之恩，任何亵渎祂的事，我都不可能去做。”
茱利娅——为首的暗精灵对这个据说名为艾琳的学徒的反应很满意，以茱利娅的经验，艾琳前后矛盾的答话恰恰说明了她是个容易被攻陷的“小角色”。
“亲爱的，你在想什么？”
暗精灵深色的皮肤在灯盏的照耀下散发着蜂蜜般的光泽，茱利娅笑吟吟地靠近这个小学徒，她的语气也仿佛能随时滴下蜜来：
“不管是人类还是暗精灵，我们都是女神的造物，怎么可能做什么有损于慈悲慷慨的祂的事呢？”
“那你……您说要我换条‘船’？”
少女的疑虑未消，她比海更蓝的眼眸里满是戒备，“您这话的意思，难道不是要我站到另一边，违逆女神的旨意吗？”
学徒面前的暗精灵立时大笑起来，他们的笑声回荡在洞室中，其间夹杂着鱼尾拍打池面的声响。
提着两桶鱼的学徒留意到水池那边的异状，她探头望去，试图查看那些人鱼的状况，暗精灵们却不肯给她细看的机会，他们迅速调整站位，严严实实地挡住了学徒的视线。
“请不要这样！你们有什么话可以等会儿再说，我现在必须到水池那边去。”
笑得最大声的茱利娅擦了擦眼角笑出的泪花，饶有兴致地欣赏着学徒焦急无措的神色。
诺拉神侍在神庙的地位并不稳，此前她始终被曾经的帕特里克祭司牢牢压住风头，故而神庙里的其他神侍、学徒对诺拉神侍并不如何看好，除了这个年轻到稚嫩的小学徒，几乎没有人跟她走近。以至于现在的诺拉神侍，地位虽高，却同神庙里的任何人都不亲热。
茱利娅想起那个从地下城爬出来的小个子给自己的建议……她当即伸出手，帮学徒提稳摇摇晃晃的木桶。
“别着急，亲爱的。让那群鱼饿一会儿也无所谓，女神在上，对现在的她们来说，饿死或许还算是一种好死法。”
暗精灵的轻蔑不加掩饰，他们交头接耳地说了几句什么，暗精灵手中的那两只灯盏忽地摇摇晃晃起来，投出的光束在洞室里犹如误闯的飞蛾般乱窜。
少女不肯松开木桶，她像是把这两桶鱼当作了某种稀世珍宝，指节都攥得微微泛白。少女执拗而警戒地瞧着茱利娅，深深吸进一大口气：
“那请您直说，您到底想要我做什么？”
她蓝得惊心动魄的眼眸幽幽地扫视过在场的所有暗精灵：
“我再告诉您一遍，我不会做任何亵渎女神的事。”
“放心。”
茱利娅笑着点头，她不再绕圈子，当着学徒的面打开一只模样陈旧的纸包，用食指拈取内里的一小半粉末，直接一口吃下，随即又云淡风轻地把纸包重新折好。
“再过一段时间，诺拉神侍——亲爱的，就是你的诺拉大人，她一定会要你去给帕特里克送餐。”
茱利娅咂了咂嘴，像是在回味自己咽下的那些粉末的滋味，“到时候，我要你把剩下的这些药粉通通加进他的餐食里。”
“看在女神的份上，我是祂虔诚的信徒，怎么能做下毒这样龌龊的事？！您还是另请高明吧！我虽还不是神侍，却也是聆听祂教诲的学徒。”
“不，亲爱的，这不是下毒。没有谁会愿意大费周章地害死一只‘臭虫’。我现在就可以向祂起誓。”
暗精灵满不在乎地摇头，接着便把左手搭在胸口处，毫不迟疑地发誓：
“全知全能的女神、注视着万物的母亲啊！倘若这粉末是毒药，就叫我和我的族人永生永世受异族的奴役，做不可翻身、备受轻贱的奴隶！”
茱利娅发誓又快又狠，像是已经这样重复过了千百遍，她仔细地观察着学徒的眼睛——人类少女裸露在外的部分太少，茱利娅只能从学徒的眼睛里觉察到对方的情绪。
暗精灵不理解近年来神庙装束越发保守的趋势，她并不觉得女神会在乎多的这些布料。就算那些人将自己的眼睛也牢牢遮住，也不能代表他们的信仰如他们所声称的那般虔诚。
“况且我也吃了那药粉，它自然不可能是毒药。亲爱的，相信我，这对你而言只不过是一点无伤大雅、轻而易举的小事。”
茱利娅循循善诱，她逐渐靠近少女，体贴地微微俯下身子，与其距离更近。
“相信我，我向女神发誓，多洒一点‘调味料’，不仅对我们是好事，对你们神庙也是好事。你是神庙的人，你应该很清楚，帕特里克根本不是什么值得敬仰的人物，他从来都只是一条又肥又大的蛀虫。”
“这样的家伙，他无法创造价值，他只会贪婪地侵占属于女神的利益。”
学徒看看茱利娅放在手心里的那枚纸包，又看看面前黑压压、神态各异的暗精灵，他们像一堵坚固的墙，不容商量、牢不可破地堵住通向水池的小路。
少女咬住唇瓣，沉吟再三。
良久，她伸出手来，接过那枚轻飘飘的纸包。
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伴随着暗精灵们得意的笑声，飞蛾般的光亮扑簌簌地离开了洞室。
学徒努力点燃的灯盏不知缘由地发暗，光亮也很飘忽，不像灯照，而像一团虚幻的、时刻会破灭的幻影。
她借助那一点微弱的光亮，把沉甸甸的木桶挪到水池边，匆匆地擦了一把汗，就从桶里提出一条还能微弱挣扎的鱼，低声道：
“抱歉，拖到这么晚才来给你们送鱼。”
水池中一条条伤得严重的鱼尾不再拍打水面，倒是那一双双瞳色不同的眼睛忙得很，它们锁在少女的身上，跟着她的动作活动。人鱼比宝石更加璀璨的眼眸似乎暂时充当了光照，就这样冷冷地“半浮”在空中。
“比上次的要好一些，但还是跟海里的比不了。你们多少还是吃一点……”
学徒有点心虚地劝说道，她见人鱼许久没有回应，还想努力地再挤出几句好话，为首的那条金发人鱼便把那条鱼从少女手中抽了出来。
金发人鱼开口，用比池水更冰冷的声音道：
“你应该知道，和暗精灵产生联系，在任何时候都不是一件好事。”
少女苦笑，她继续从木桶中拣鱼喂给人鱼，头垂得低低的，语气颇为无奈：
“我没有办法，我没有天赋，他们又有那么多人手……我没有选择，也无法说‘不’。”
她怯怯地去瞥金发人鱼的神色，似乎是在揣测人鱼的心情。
“我不会就这样加在帕特里克的饭菜里的。等回去了，我会第一时间把纸包交给诺拉神侍。”
水池里响起一片此起彼伏的嗤笑声，然而又由于人鱼的音色动人，嗤笑声倒别有一番滋味。
金发人鱼用带蹼的手揉了揉自己发胀的额角。
“你只会‘上交’这一招吗？你不打算给自己留任何底牌？”
“我……”学徒踌躇着，叹出一口气来，“可我只能依靠诺拉神侍，除了牢牢抓住她，对诺拉神侍坦诚一切，我不知道自己还能够做什么。”
不知是哪条人鱼实在看不惯这位学徒的“愚忠”，按耐不住地扬声道：
“你就不怕诺拉像对我们一样，榨干你的每一滴血，剥掉你的每一片‘鳞’？”
“怎么会？”
学徒下意识地反驳，一双蓝眼睛却无助地瞪大了，语气也算不上坚定：
“她不会这样做的……女神在上，我是她最得力的助手，诺拉大人不会伤害我的……”
金发人鱼瞧着她，或许少女的年纪在人类中不算小，她已经成年，但在人鱼这里，她只不过是幼崽。纵使人鱼眼下与人类有着无法磨灭的仇怨，但这只“幼崽”毕竟不是始作俑者，人鱼顶多对她“恶声恶气”，不可能真的迁怒于她。
“你该多想想，这里不是什么好地方。”
金发人鱼说完这句，便同其她的人鱼一起吃起少女挑拣的鱼，它们确实比前几天的杂鱼好上许多……不过……
少女将那满满两桶鱼分发完毕，对于金发人鱼的建议只含糊地“嗯”了一声。
“明天我还会再来一次，鱼可能不会有这次这样好……愿女神保佑你们……”
学徒来得踉踉跄跄，走得匆匆忙忙。
金发人鱼的同伴轻声唤她，将她从沉思的恍惚中拉出来：
“怎么了？你不是不喜欢蒲沙克威的人吗？还这样同那个崽子说话？你真信了她之前的话？”
“不，我不信任人类。”
金发人鱼言简意赅地否认，她顿了顿，从齿间取出一小块银光闪闪的金属——它就藏在学徒分给她的那条鱼的肚腹中。
“这是？！”
簇拥在金发人鱼左右的人鱼纷纷围过来，她们认出那是一块秘银，其上篆刻的是人鱼的文字。
金发人鱼细细摩挲着那个简单的词汇，那是莉塔的笔迹——
“等待。”
那条才过了成人礼的小人鱼提醒她们。
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提着充满鱼腥气的空桶，阿尔接连打了好几个喷嚏，她揉了揉发僵的脸，在厚实的面纱下不怎么美观地活动了下整张脸的肌肉，做出了好几个谈不上是更可笑还是更丑陋的表情。
阿尔觉得如果有再更换职业的机会，自己满可以试试做演员，她的“演技”在离开王宫后日益炉火纯青，似乎满可以靠这一行来吃饭了。
在她正考虑是演歌剧还是演戏剧时，一位汗津津的神庙学徒瞧见阿尔，连忙奔过来，急急拉住了阿尔的胳膊：
“艾琳！你怎么在这儿？你没听说暗精灵那边出事了吗？”
第168章
在神庙，地位最低的不是未被授予神职的学徒，而是暗精灵。
作为“能言善辩”到可以跟妖精相提并论、而信誉比妖精更差的种族，神庙给予暗精灵能够沐浴于阳光之下的机会的同时，又特地在女神的见证下，同他们制定了异常严苛的誓约。
暗精灵总被会分配到最不讨好、最耗费气力的活计，在神庙资金匮乏的过去，暗精灵有时甚至连学徒们饱腹的荞麦粥都喝不上。
一旦有什么“贵客”来到神庙，这些暗精灵便要比神庙下潜行的虫蚁更加默默无闻。凭借着阿尔近来在诺拉神侍身边所积累的经验，神庙显然不把暗精灵视为自己的一员，更不打算以后给他们更好的待遇。
“能让这帮尖耳朵见到阳光，就是神庙付给他们最好的酬劳。”
诺拉神侍曾笑着这样同阿尔解释，“再者——你敢相信这群谎话连篇的家伙嘴里说的这句就是实话吗？我们没有任何有效的手段能够证实某个信徒的信仰绝对虔诚。”
神庙从来不信任暗精灵，约束暗精灵的誓约也随着时间的流逝变得越来越长，然而——
催促阿尔早点回去的学徒满头大汗，她抓住阿尔的一只胳膊，努力平复住自己的情绪。
“那些暗精灵不知怎的，把中心神庙贵客的住处围了里三层外三层，说自己受了天大的苦楚，求埃莉克丝神侍救救他们。”
这个“天大的苦楚”怎么想都是在指这间位于“穷乡僻壤”的神庙对暗精灵的奴役。阿尔适时地做出惊慌诧异的神色。
“女神在上！他们是觉得神庙亏待了他们？那诺拉大人打算怎么做？还有贵客们，她们见了那些阴影里的尖耳朵吗？”
阿尔自如地说出暗精灵的蔑称，令提醒她的学徒放松许多，也不自觉地流露出愤慨的神情：
“诺拉大人已经往贵客的住所去了，她要我找你也一同往那里去。听说，贵客们一直关着门，还没有见那些贱骨头。”
学徒朝中心神庙的神侍暂时的落脚处狠狠瞪了一眼，声音却压得极低：“那些只有黑夜的尖耳朵真把自己当成女神的骨肉了，像他们这种被祂遗忘在地下城的种族，分明就是遭女神厌弃的废物。”
“我知道了。”
阿尔当着学徒的面舒出一大口气，感激似地拍了拍她的肩膀。
“谢谢你的提醒，愿女神保佑你，我这就过去看看。”
学徒连连点头，又很小声地补充了一句：“要是有什么需要帮忙的地方，可以随时叫我，艾琳……我听说诺拉大人身边很缺人手。”
神庙里的人员调度自然不是阿尔这样的小人物能左右的，故而她只是朝学徒回以一笑，没有说好，也没有说不好，便赶紧朝贵客的住所赶去。
学徒瞧着阿尔远去的背影，心里也清楚自己的盼望多半要落空，却还是伸长了脖子目送她，忍不住叹了口气，慨叹道：
“还是她运气好，谁能想到诺拉神侍会有今天呢……”
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做着最多活计的暗精灵受着最不好的待遇，不知是刻意为之，还是事实便是如此，他们的衣着都很不体面，只比“衣不蔽体”好上一点。
他们灰扑扑地聚在神庙最体面的那扇雕花木门前，犹如一群淋了雨的落魄乌鸦。
阿尔没有放缓自己的脚步，但门边这群乌鸦的视线仿佛纵横的蛛丝，自她一出现便牢牢粘在阿尔身上。
她听见他们的交头接耳中夹杂着“艾琳”的名字，恍若未闻地直接从他们身边走过，敲响了那扇门。
“埃莉克丝神侍，我是追随诺拉神侍的学徒诺拉。”
阿尔简单地介绍了自己，并报出自己的目的：“诺拉大人听说您遇到了一些困扰，您看，方便让我进去聊聊吗？”
黏腻的“蛛丝”在阿尔出声后一寸寸收紧，过于强烈的情绪转为灼人的热度寸寸蔓上来，阿尔站得笔直，目光只落在面前的木门上。
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