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他们七嘴八舌地讨论着安排，最初还有几个人蠢蠢欲动，真的想要爬上祭坛，但很快，埃莉克丝神侍没有多说一个字的废话，她只是把手中的那柄镶嵌着“群山之心”的权杖举得更高了些，那团银白色的圣火便陡然拔高，火焰足有半人多高。
“问神仪式不容耽搁。”埃莉克丝神侍完全没有同祭坛之下沟通的意思，她甚至独断地撤销了原有的圆圈舞，直接进入主要内容，言辞也相当简略，“请献礼者为女神进献我们的祭品。”
莉塔紧跟着约瑟芬朝祭坛上走，约瑟芬这才从那种恍惚的状态中回过神来，祖母没有回头，没头没尾地轻声道：
“一会儿避开些。”
“避开”？避开什么？莉塔意识到这句语焉不详的话是约瑟芬对自己的提醒，然而下一脚已经迈到了祭坛上——这时她终于明白那些难缠的祭司为什么补继续挑剔下去了，这团银白色的火，在祭坛之下没什么热度，但一旦进入祭坛的实际范围，便会第一时间觉察到它的热度异乎寻常。莉塔不觉得自己的皮肤发烫，她觉得有团火钻进了自己的肚子里去。
天底下最识时务的人莫过于中心神庙的这帮祭司了，他们摸不透埃莉克丝神侍的路数，便只好安静地缩在祭坛之下。
“垂怜世间生物的女神、托举弱小的伟大神灵啊！请您聆听您谦卑侍者的祈求，将您的目光集中到这座藏污纳垢的神庙里来吧！”
她扬声说出充满冒犯的祷词，刺得那帮“识时务的人”难以忍耐，莉塔饶有兴致地欣赏着他们凸出的眼球。
埃莉克丝神侍向后招招手，莉塔原以为会是约瑟芬先抱着那匹丝绸走上去，却不料约瑟芬向旁边一让，两个学徒一同抬着一个沉重的物什自螣花拱门走出来。
莉塔瞧着她们吃力的模样，原以为是献祭的牲畜，但这个猜测迅速地被打破了。
天啊！埃莉克丝怎么敢？！她……她到底想做什么？！
第206章
银白色的圣火熊熊燃烧着，火苗雀跃地拉抻着肢体，映得围拢在附近的信徒面庞都白了三分。
传说中，只有最受女神青睐、能引来神降的圣徒才能招来这种无瑕的圣火。倘若此刻站在祭坛之上的是大祭司，莉塔毫不怀疑，信众绝对会齐齐匍匐于地，称颂他的名号。但祭坛之上是埃莉克丝，在他们的眼里，她连“神侍”的神职都受之有愧，又加之她曾长时间音讯全无，当然，最关键的还是——埃莉克丝是个女人。
故而，他们只是用半信半疑的眼光审视着圣火前的埃莉克丝，注意力更不在那两个学徒抬过来的沉甸甸的“物什”上。
要想在深不见五指的海底狩猎，嗅觉往往比视觉更重要，莉塔的嗅觉虽然比不上阿芙拉，但远远足够她闻出那“物什”是什么……
阿尔似乎有所觉察，她微微侧过脸来，瞧了莉塔一眼。莉塔无法将这条要命的讯息通过眼神传给她，只是以极小的幅度摇了摇头。
“我们以新鲜的血肉作为祭品，愿您能抹去旧日的疤痕，扳正错位的齿轮，涤尽此间的丑恶。”
埃莉克丝神侍把落下的权杖再度举起，月光、火光荡在那枚硕大无朋的“群山之心”之上，莉塔感到那团无形的火从自己的体内滚出来，在自己的大腿上灼灼发烫，不……是那把刀，那把祖母和姐姐们用长发换来的弯刀！
莉塔的直觉告诉她，这不是个好信号！霎时间，她不顾在场旁人的眼光，纵身一跃，奔向她的阿尔，解释的话来不及说，莉塔只来得及攥紧阿尔的手。
阿尔好像从莉塔的眼神之中领会到了什么，也用力回握住人鱼的手，她们十指相扣，纠缠在一处的手指仿佛某棵大树深深扎入地下的根须，心跳声通过紧贴的肌肤传递到耳畔。
“砰”！
但这一声不出自于她们的胸膛。
钟声，熟悉的钟声，远远地、久违地再次响起。
。
空气随着钟声凝固，周围的一切都成为一盘打翻、混合的劣质颜料，呼吸被某种无形的物质梗住，头晕目眩席卷而来。
正当莉塔和阿尔准备好与这种强烈的不适感来一场持久战时，这钟声便戛然而止。
“咳……咳咳！”莉塔用力咳嗽着，她觉得自己的肺里像是钻进去了一缕滑溜溜的海草，咳了又咳，阿尔帮她使劲顺了几下背，人鱼的不适总算缓解了些，勉强直起身来。
“好难受！不对——这钟声。”莉塔后知后觉地反应过来，“这次怎么只响了一声！不对不对！咱们这是在哪儿？”
特殊时期特殊措施，莉塔和阿尔紧攥的双手没有分开，双方只略略放松了些力道，珍惜地互相摩挲，生怕对方的虎口长出淤痕。
捏着人鱼的手，阿尔四下张望，发现与中心城的规划齐整、装潢华美相比，这片她们决定落脚的区域杂草丛生，树木凋零，看上去像一片被遗忘多年的破败荒地。簇拥在一处的参天树木看得出往日的繁盛，可如今只剩得下落魄，一根根指向天空的枯枝宛如一个垂暮老人伸出的手指，干瘪、丑陋。
不，这不是一处陌生之地，阿尔揪住自己对眼前景色的那份微妙的熟悉感，顺着记忆一翻再翻，迅速、惊愕地做出了判断：“这里……这里是雾霭密林。”
“什么‘雾霭密林’？”
起先，莉塔并不明白阿尔的上扬的眉毛为什么陡然塌下去，她还单纯地以为所处的这片“荒原”是碰巧有某处角落在某一角度与雾霭密林肖似，直到阿尔用空着的那只手强迫莉塔看向那些失去绿叶遮蔽、完**露在外的建筑物，莉塔才不情愿地明白了阿尔表达得再直接不过的意思。
“这里是雾霭密林！这……这怎么可能？”
饶是见过雾霭密林走向倾颓的模样，但真的站在完全枯败的雾霭密林之中，不论是人类还是人鱼，都被这片毫无生机的灰褐色深深震撼。
几只小憩的乌鸦扑扇着翅膀从枝头飞起，“骂骂咧咧”地飞走了，人鱼和人类抬着头，仔细地琢磨了一下那几只飞禽的肚子，空瘪瘪的。
“是不是你的声音太大了？把人家都吓跑了？”
阿尔挤出一句蹩脚的打趣——一条“鱼”吓走了一群鸟，莉塔却没有领悟阿尔话中的调侃，把它当了真，有点低落地嘟囔：“我不是故意的，我以为自己的声音不大。”
莉塔的声音的确不大，很快，她们发现了真正的罪魁祸首——
精灵、成群的精灵从那些光秃秃的、没有植物装饰的建筑里涌出来，他们的脚步声、衣料摩挲声惊起了更多的乌鸦，它们悲鸣着，忿忿不平地朝空中飞去，聚成一团骇人的“黑雾”。
“是她们。”
阿尔下意识地把莉塔护在自己的身后，那些精灵的状态很不对——就像她们离开雾霭密林之前一样，像是被什么控制住了心神，一双双湛蓝的眼眸空洞得像是廉价的玻璃衣扣。“是那些精灵吓到了乌鸦，和我们没关系。”
莉塔又下意识地从阿尔身后钻出来，拽住她的手腕，正色道：
“我们往南跑，那些乌鸦看起来只跟精灵有仇，我等下的速度会很快，阿尔，你坚持一下。”
还没等她们发足狂奔，一只手从身后那棵足有五人合抱的巨树里伸出来，将她们俩“一网打尽”地拖了进去。
。
阿尔和莉塔紧挨着坐在一处，和她一同接受着阿芙拉抛过来的白眼和瞪视。阿尔竭力约束着自己的目光——阿芙拉的金发剃得着实太短，总让她联想到一些毛茸茸的雏鸟。
“嘶——莉塔！才分开多久，你居然连我都认不出了！”阿芙拉按着那只被莉塔狠狠咬了一大口的左手，时不时因剧烈的疼痛而呲牙咧嘴。
葛瑞丝——阿尔看出她也憋着笑，她凑上前去查看阿芙拉的伤势，嗔怪道：“莉塔，你这一口咬得未免太狠了些，要不是阿芙拉皮……你差点就要咬掉她的一块肉。”
“什么‘皮’？你又要说我皮糙肉厚，葛瑞丝，你好好摸摸，我哪有——嘶！”
葛瑞丝在阿芙拉的伤处敷了一层厚厚的草药膏，一时间阿芙拉痛得一个字也说不出。阿尔抢在莉塔开口前，为她辩白道：
“抱歉，我们刚从中心神庙来到这儿，还在震惊雾霭密林成了这个样子，没想到身后会出现一只手……中心神庙的形势太差，我们总是提心吊胆，莉塔不是故意反应过度的。”
因羞愧而一直保持沉默的莉塔像一株打蔫的、捱过暴雨的小草，她低声道：“对不起，阿芙拉，我不是故意的，我当时根本没来得及分辨身后是谁。”
敷好草药的葛瑞丝毫不怜惜地推了阿芙拉一把，阿芙拉却不敢瞪这个年纪最大的妹妹，只朝莉塔“哼”了一声，“行了，我不跟你计较，之后再补给我十条白贝鱼就是了。”
“十条？！”
莉塔不敢相信地抬起头，对阿芙拉的“狮子大开口”有些难以接受，“我之前就欠你们那么多白贝鱼，再加上这十条，我得还到什么时候去啊。”
阿芙拉还要同莉塔在白贝鱼的问题上进行一番唇枪舌战，便被葛瑞丝在后背上拍了一下，葛瑞丝对于长姐和幼妹的幼稚忍耐到了极限，她催促道：
“鱼的问题先往后面推，我们先交换一下目前的讯息。”
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“——我们几次想重新回到你们的时间，最后都失败了。摩忒斯缇做过占卜后，发现你们的情况不容乐观，祖母担心身在神庙的你们，我们思来想去，用头发向祂换了这把刀。”
葛瑞丝摸着这把莉塔绑在大腿上的弯刀，眉毛皱得很紧，她剪去长发的样子比阿芙拉好得多，五官显得更加清隽，只是没来由地多了几分忧郁。
“可能是我们很久没有向女神索取东西，祂赐予的这把刀意外的好。琴觉得可能会暗藏什么沉重的代价，但摩忒斯缇一再坚持，最终祖母拍板，还是把它给了你们。”
“雾霭密林现在乱成一团，那个什么艾普莉，就是有暗精灵血统的混血精灵，她趁着生命母树效力大减，带着一群暗精灵混了进来。祖母和琴，还有海巫都被精灵女皇请去帮忙，但我觉得——”
阿芙拉撇撇嘴，“目前精灵的形势不怎么乐观，虽然他们连禁术都用了，把精灵的战力提到最高，但他们很久没有战斗过了——你们也知道祖母，她做了这么久的赏金猎人，单打独斗惯了，对这种局面也不太能应付。”
“海巫——”葛瑞丝想说什么，又把某些话咽了回去，摇了摇头，委婉地道：“她可能担心精灵没落之后，我们人鱼可能会受到牵连，她多次向祖母表示希望再次联系你们——就像莉塔之前做过的那个梦，她说——”
“‘错误在多年之前就已经酿成，只有“织针”才能逆流而上，理顺命运错漏的丝线。’
“所以……”阿尔看着莉塔姐姐们复杂的神色，她与莉塔贴得更近，像是两块从一只锅子里铲出来、淋了同一瓶枫糖浆的松饼。“她希望我们做出牺牲，挽回这个错误？”
“这是海巫的想法，不是我们的想法！琴已经要同摩忒斯缇决裂了！”阿芙拉的神情不像是手疼，像是牙疼，不清楚葛瑞丝的草药是否兼治牙疼。
“她不仅同祖母说、同我们说，还偷偷同精灵他们说这件事！这也是你们和我们为什么今天出现在这里。”
金发人鱼抓着她可怜兮兮的发茬，“精灵在摩忒斯缇的诱导下，以生命母树所剩无几的力量召唤了你们，祖母同琴把海巫和精灵暂时引开了，把和你们对话的机会交给了我们。”
葛瑞丝伸出两只手，分别搭在莉塔和阿尔的肩膀上，她琥珀色的眼眸倒映着她们的面孔，纯净而温柔。
“被选定为‘织针’，不意味着你们要为他人的错误买单，那把弯刀送给你们，不是为了让你们‘牺牲’自己，而是为了让你们‘保护’自己。”
“你们做你们认为正确的事就好，命运本就是错漏百出，补无可补。”
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“砰”！
钟声再度响起，来去匆匆。
竭力攥在一起的手被某种无形的力量强行分开，她们又重新回到祭坛之上，站在并不相邻的位置上遥遥相望。
埃莉克丝神侍一手握着权杖，一手将没有书写的羊皮纸直接投入圣火之中，祭坛下立时响起一声讥笑，那人应当是在嘲讽埃莉克丝不懂“问神”的流程。
谁料只是几个眨眼的功夫，那张本该化为灰烬的纸张又轻巧地从炽热的圣火中飘回来。
“女神在上！这……这是？！”
埃莉克丝轻而易举地将羊皮纸捏在手中，那张泛黄的纸变了模样，犹如夜晚沉着月影的湖面，散发着莹莹的光芒。
她微微扬起下巴：
“这是真正的神谕。”
第207章
阿尔又点燃一盏灯，把它推到桌子的最中间，她同莉塔、卡萝一起，牢牢地盯住了海洛伊丝——今天的一整晚，这只精灵都躲藏在中心神庙的树冠之中，一如既往地肩负着保护她们和探听消息的双重任务。
海洛伊丝不紧不慢地喝了一口不加任何奶或者糖的茶，口味“特殊”的她没有借机卖关子，直接道：
“中心神庙的祭司们都不服气今晚的问神仪式，他们不相信女神会属意埃莉克丝做大祭司，更不理解亚历克斯求到的神谕里为什么只有一个‘X’，以及伊莱的神谕究竟因何在顷刻间化为了灰烬——他们觉得今晚的神谕太古怪，不符合祂一贯的风格，怀疑有人在私下动了手脚。。”
“如果埃莉克丝披露的是真的，之前的神谕都是大祭司的伪造，风格不同也很正常。”
阿尔看了眼攥在莉塔手里的那张她求取而来的字条，上面没有任何文字，只有一棵树和一颗红色果实的简笔画。
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