“执拗的精灵，雾霭密林的生命母树就是你犯下大错的最好证明。你们都已经见过衰败的生命母树，应该比任何人都清楚——正是因为你们精灵胆大妄为，违背女神的意愿，才酿成了这般苦果！”
这位处于百年之前的矮人祭司对百年之后的情况相当笃定，穆琳说话的语气与其是陈述，更像是某种沉重的宣判。她那双金色眼眸投下的目光冷森森、沉甸甸，像是一块长久浸在冰水里的铁，其上还生出了斑斑锈迹。
“我可以告诉你，精灵，如果当初你没有心存妄想，而是遵循女神的旨意接下了那顶冠冕，一切根本不可能变得如此不可挽回。至少那棵可怜的树，她绝对不会这样早就走向枯萎。”
穆琳在说到“冠冕”一词时再度拔高了音量，神色也变得更加沉肃。她控诉着海洛伊丝的轻率之举，虽未曾点明，但穆琳的神态、语气都已经表达出她认为海洛伊丝犯下了不可饶恕的罪。
可被斥责的海洛伊丝依旧表现得很镇定，精灵一如既往地面无表情，让人很有捏一捏精灵的脸颊，确定一下这是否是真实血肉，而非面具的冲动。
倒是阿尔和莉塔相握的手为穆琳的这番话不由自主地攥紧了，尤其是莉塔——她朝阿尔露出一个不可置信的神情，阿尔觉得她的那两道姜红色的眉毛简直要飞出去。
海洛伊丝不闪不避地对视着穆琳写满谴责的眼眸，语气异常笃定。
“不，我很确定，就算我遵循女神的旨意，生命母树的枯萎至多是再晚上几年。”
不等穆琳以更加痛心的语气发出追问，精灵就刻意当着她的面，将身处的这件老旧的、简陋的帐篷上上下下打量了一番。接着，海洛伊丝平淡地点评道：
“女神在上，我相信，这世上恐怕不会有比矮人更加虔诚的信徒了。这么多年以来，你们都一直谦卑地遵循女神的每一道谕令。但我很疑惑——”
海洛伊丝那张常年冰封的脸庞上终于显出了一丝裂痕，她面上的神情与其说是在为什么事情困惑，更像是在自顾自地沉思：
“你们真的甘愿将所有的希望都寄托在一个不知是否真实的预言上，相信完全不通魔法的‘织针’能够修补一切错漏吗？”
“你们如此一板一眼地按照女神的旨意行事，这么多年以来，真的有从中获得什么好处吗？”
“还有，除了诚惶诚恐地听从女神的命令，你们就从来没有进行过其他拯救自己种族的尝试吗？”
精灵忽然开始的一连串追问显然完全不在穆琳的预料之中，这位声名赫赫的大预言家肉眼可见地变得慌乱。
“停下！执拗的精灵！莽撞的精灵！胡言乱语的精灵！你没资格质疑我们对女神的信仰！”
受到质疑之后，穆琳才恢复的状态极速地变差，她又开始剧烈地咳嗽，才挺直的身子转眼间便再度佝偻起来，穆琳以嘶哑的声音苍白地反驳道：
“女神……女神是全知全能的，祂清楚什么才是最好的安排，祂始终挂念着我们，只是没为我们找到最合适的时机……女神……女神……祂——”
穆琳呼吸急促，随着她宣泄般的话语，矮人金色的眼眸逐渐蒙上一层不祥的灰白，海洛伊丝似乎并没有意识到精灵祭司的变化，她还欲再说些什么——显然这些话极有可能使得穆琳的状态更差。幸好阿尔就在她旁侧，阿尔抢先一步拉住精灵的手臂，对着海洛伊丝轻轻摇了摇头，委婉地低声提醒：
“海洛伊丝，祭司的状态不太好，不要再为难她了。”
海洛伊丝皱紧眉毛，微微一怔后听懂了阿尔的话外之音，眼下穆琳的身体明显已经是强弩之末，如果海洛伊丝继续以这种话题刺激她，穆琳很容易出事。无论如何，她们此刻的身份是矮人一族的客人，这种行为怎么说都不合适。
精灵缓慢点了点头，她后退一步，继续站在烛光不太能惠及的角落。阿尔捏了一下莉塔的手，与人鱼对视一眼，交换了一个眼神，才勉强从莉塔那儿挣出自己的手，独自走到穆琳的面前，打算说几句软话缓和一下当下的局面。
阿尔与矮人之间的距离并不算近，不过这种“不算近”应该仅仅只局限于人类之间，因为阿尔甚至不是“上前”，仅仅是“凑近”了一点，就被穆琳猛地抓住了手腕。
“祭司，请您放松，我是来帮助您的，我……咳！！我………咳咳咳……”
阿尔起初只以为是穆琳的应激反应，下意识地礼貌宽慰她，谁料话连一句都没有说完，一股灰白色的烟雾毫无预兆、铺天盖地自穆琳口中涌出，瞬间将阿尔笼了个严严实实。
那烟雾挟着焚香与灰尘揉杂的气息，呛得她咳嗽连连，阿尔竟连眼睛都无法睁开，她一时间只觉得天旋地转，嗅觉、视觉齐齐失灵。所有的感官之中，唯有听觉在正常运转，甚至有所提升，它立时从全然的混沌里为阿尔捕捉到了熟悉的、来自人鱼的呼喊。
“阿尔！阿尔！”
或许是感官受限带来的幻觉，莉塔的声音并不像是来自于帐篷中的某处，而像是来自于那条早已烧毁的船只的浴室。
人鱼不停抓挠着厚重的门板，泣血的声音从狭窄的门缝间迸出。
她在呼唤她，焦急的、担忧的。
然而那股诡异的烟雾不止使得阿尔暂时失去了嗅觉与听觉，它还顺着阿尔的嘴巴、鼻腔窜进了她的喉咙。那灰白色的烟雾明明是气状的，可一溜进体内，就即刻化为了某种坚实的固体，死死梗住阿尔的喉咙，令她的舌头和声带齐齐罢工，阿尔无法发出半点声响，无法回应她的莉塔。
“你能听见我吗！阿尔！快回答我！你还好吗？故弄玄虚的矮人！你到底要干什么！”
人鱼的声音越发地近了，莉塔应该是自发声呼喊阿尔的那一瞬，就不假思索地钻进了烟雾中寻找她的踪影。然而那弥漫的烟雾遮蔽力实在过于强悍，它不仅使得阿尔无法发声，也将阿尔的身形遮蔽得不露分毫。
莉塔只能胡乱地在烟雾中四处摸索，阿尔也只能听着她的声音忽远又忽近。
穆琳紧紧地抓住阿尔的手腕，她似乎完全没有听到莉塔一声急过一声的呼喊，也不在乎莉塔在情急之下对自己的辱骂。她固执地钳制住阿尔，一字一顿地叮嘱这个第一次见面的人类，矮人方才还清晰的声音此刻嘶哑得犹如一面破锣：
“阿纳斯塔西亚，离……离开雾霭密林……离……离开无尽之海，到普沙威克去。抢回你的王冠、权杖和宝座……崭新的命运正等待着你。”
谁也没有瞧见，穆琳金色的眼眸已经被那片不祥的灰白色侵占，正神经质地不停颤动着。
“回去……回你该回的地方，阿纳斯塔西亚，让一切都回到它还在的位置上。”
她将阿尔的手腕越攥越紧，声音越发尖细高亢，阿尔试了几次都挣不开穆琳的钳制，痛得倒吸一口冷气。
或许就是因为这道微乎其微的呼气声，也可能是因为阿尔和莉塔长久以来形成的某种默契，终于，那道飘忽不定的呼喊真真切切地来到了身边。
“喂！你别抓着她！该死的矮人，松开她！”
朦朦胧胧的灰白色，犹如一道无边无际的纱帘。明明环绕身周的只是烟雾，阿尔却感到呼吸困难，仿佛那道无边无际的纱帘已经蔓上了她的脖颈，将她缠绕再缠绕，一圈一圈地旋转，一分一分地收紧。
“阿尔！”
一双微凉的臂弯倏地将阿尔用力环住，小心而坚决地把她的手腕从矮人祭司冰冷、坚硬的“爪子”下解救出来。
她温热的呼吸扑在阿尔的耳畔，一阵响亮的裂帛声之后，阿尔终于从窒息的阴影中回转过来，新鲜的空气争先恐后涌入阿尔的肺部。
“莉……塔……”
“回到该回的位置上去！让一切遵循祂的旨意！”
“阿尔！你怎么样？你能呼吸了吗？”
苍老嘶哑的声音和年轻清脆的声音交织在一处，阿尔深深呼出一口浊气，用好不容易恢复的力气回握住人鱼的手。
钟声，急促的钟声再一次地、噩梦般地响了起来。
第123章
她伏在冰冷的、透明的水晶棺椁之上，隔着那层厚厚的棺盖，她从精灵的怀中看见了那把熟悉的、曾属于自己的长弓，其上裂痕纵横，沾染的血迹还没有去除。
在不适宜儿童的睡前故事中，当被好奇心驱使的主人公推开了被爱人反复禁止进入的门，主人公总会因门后的可怖一幕发出惊声尖叫。
然而，赫蒂瞧见面前的这一幕之后，虽然同样感到血液逆流，浑身冰冷，但她并没有发出半点声响，只是僵硬地立在原处。
这或许是多年居于高位所塑就的涵养，但更主要的——赫蒂不得不承认，她其实早有猜测。甚至，比这一幕更糟糕的场面早就曾一次次地出现在令她冷汗涔涔的噩梦之中。
“尊敬的陛下，我已经跟你说得很明白了。”
赤着脚的少女侧坐在另一只水晶棺材上，尽管是在与赫蒂对话，少女浅金色的眼睛却根本没有望向苍白的精灵女皇，她似乎正把全身心都投入到将自己的雪白长发梳得更加顺滑、光亮的大事之上，语气里隐有不耐。
“想要救她们只有这一个办法，不管您再怎么不情愿，都必须做选择。”
在说到“陛下”和“您”时，少女硬生生把敬称念得像是篾称，由于她的声音又奇异得像是来自什么极其遥远的地方，偶尔带着一点类似回声的混响，便更平添了几分高高在上式的冷漠。她丝毫不在意自己的姿态和语气会造成什么样的误会——也许，那也并不是什么误会，少女本就完全不将赫蒂放在眼里。
纯金制成的梳子慢悠悠地滑到了发梢，打磨得光可鉴人的梳子更衬得少女的发丝干枯黯淡。侧坐的少女一用余光瞥见如此对比，立即心烦意乱地一把抽出了梳子，蹙着眉，随手拿着梳子，朝着赫蒂的方向摇了摇。
“你的爱人绝对是我见过最愚蠢的半精灵，她居然认为自己能够强迫‘织针’按照自己的心意行事，胆敢私自布置阵法把‘织针’困在过去。”
少女嗤笑一声，停下摇晃梳子的动作，漫不经心地打量面前精灵的反应。
“你知道，尊敬的陛下，时间是倾泻而下的水流，她为了能够逆流而上，不仅几乎耗光了自己的全部魔力，还一直在从您身上汲取——请别告诉我您并不知情，就依这个法阵来看，您甚至主动地、在那只半精灵不知情的情况下，把她的一部分魔力替换成了您的。果然，精灵既是长寿种，也是痴情种。”
赫蒂从水晶棺椁上起身，她扶着棺盖，尽力使自己站得更直一些，却由于身体的虚弱，仍不得不以一个难堪的、略显弱势的姿态仰视着少女。
“您不必再试探我，生命母树，我并不是在同您说笑。”赫蒂的姿态不尽人意，但她的神态毫不卑微，孱弱的精灵眼神坚定，字字清晰，“无论究竟是什么情况，我都绝不会做伤害她的事。”
“是的，是的，你们总是这样跟我说！”
少女耸耸肩，用手里的金梳子玩闹般地敲打了几下身下的水晶棺椁，随即纵身一跃，轻盈地落了地。
“只有用这样巨大的魔力制造出的法阵才能让时间逆行，而一旦破坏如此强大法阵，势必会要有人去承担反噬。我再强调一遍，您只能在海洛伊丝和您的半精灵爱人之间做选择，让其中的一个去遭这份罪。”
少女在赫蒂要开口前用食指抵住了精灵的唇瓣，她的手指并不如看上去那般细腻，反而带着一种树皮特有的粗糙感，刺得人似痒非痒，似痛非痛。
“不能是您，尊敬的陛下，您应该比我更清楚，如果您来承担，以您现在的状态，和求死没有任何区别。”生命母树的手指又向前了几分，力度也随之更重，像是刻意在捉弄精灵，又像是某种带着隐约恶意的报复。
“至少我绝不会让您在我离开雾霭密林之前就死掉，您知道的，我们的生命线还暂时纠缠在一处。”
少女望着赫蒂，露出一个灿烂的、颇有看好戏意味的笑容。
阿芙拉急切地再度扯开手中的地图，抻长脖子，微微眯起眼睛，仔细地将眼前的场景与手中的地图进行逐一比对。
“葛瑞丝！琴！摩忒斯缇！我——”
“我就在这儿呢，别喊了！阿芙拉”
距离她最近的葛瑞丝一把将阿芙拉的嘴巴捂住，以免这条年纪最长、却又最是莽撞的人鱼又一次幼稚地误报“军情”。
作为水中捕猎的好手，阿芙拉各方面的能力都很突出，但遗憾的是，一来到陆地上，这些优秀便顷刻间都成了空。尤其是在进了这片茂密的森林里之后，阿芙拉的表现甚至出乎意料的差劲——她先是在生火时险些烧毁了她们的地图，又是在觅食时偷吃了明显有毒的蘑菇——女神啊！摩忒斯缇起码提醒了她们三百次，那些颜色鲜艳的蘑菇绝对不能碰，可阿芙拉不知出于何种心理，还是执拗地想要尝一尝，这简简单单的一尝，使得阿芙拉立即付出了清空胃囊的代价，她险些连人的双腿都维持不住。
最后，也是最折磨她们的一点——阿芙拉总觉得自己找到了被隐藏的雾霭密林，几次三番地兴冲冲地报上假消息，害得她们不停地空欢喜一场。
再这样下去——好吧，就连脾气最好的葛瑞丝，也在考虑让阿芙拉短暂失去语言能力的可行性了。
阿芙拉努力地尝试将葛瑞丝的爪子从自己的嘴巴上挪开，她含含糊糊地发出保证：
“葛瑞丝，你松开我，这次……这次至少我绝对不大喊大叫了。”
阿芙拉可怜巴巴地注视着葛瑞丝，连日来的拼命赶路和狼狈寻觅使得本就粗心的她形象大损，那一头原本缎子般顺滑的金发凌乱得像是某种禽类的巢穴，身上的衣袍也是被枝叶挂得到处都是口子。阿芙拉当下的这副窘状，配着她当下的神情，倒难得有些楚楚可怜之感，叫葛瑞丝一时间不太舍得拒绝她的请求。
葛瑞丝四下张望了一番，见摩忒斯缇已经和琴到远处去采摘野果了，并没有瞧着她们这边，她略略宽下心，松开手，又再度叮嘱阿芙拉：
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