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谢鹤岭似乎早就料到会有这句话，笑了一声，“你说。”
笑声中含着微妙讽意，严塘自然听出了，他吸了口气，仍然选择说下去：“家父去年一时糊涂，误判了一桩旧案，夜不能寐……”
他说到半途，忽见马车一侧的窗帘一动，一把折扇挑着一块白色布料，慢悠悠伸出窗口，随即抛下。
这块被丢弃的布料正巧落在严瑭面前。
严瑭只望了一眼，忽然整个人僵住，像被打了一个耳光——只见灯笼映照下，这件衣裳落进污泥里，领口正绣着绿松。
这是他给宁臻玉的衣服，并且是贴身的里衣，他亲眼见到宁臻玉穿在身上。
许是停顿太久，谢鹤岭没等到他的下文，很有礼地问：“严主簿？”
严瑭闭了闭眼，低下头，只盯着自己的脚尖，才接着道：“家父误判了一桩旧案，悔不当初，实在怕上面追究……在下恳请谢统领帮忙通融一二。”
他离车门太近了，近到能听见里面传来衣物摩擦的窸窣声响。
宁臻玉此刻正在遭受什么，他不敢去想，也不愿意去想。
好半晌，车内才响起谢鹤岭含笑的声音：“这有何难，让严大人放心便是。”
严瑭面上的神色一松，盯着地面沉默片刻，终于又道：“另有一事，我大哥有意跟随谢大人，为翊卫府效忠，谢大人若不弃……”
他说到这里，忽闻车内传来一道短促的泣声，再是隐约的挣扎声，很快隐没在深不见底的夜色里。
他便再也说不下去，袖中紧捏着的手都在发抖。
谢鹤岭这次答得依旧很慢，严瑭如在名为礼义的油锅中煎熬，几乎要落荒而逃。不知过了多久，谢鹤岭才好整以暇道：“严家的心意我收到了，令兄原就在京兆府当过差，也算有些经验，我便还这个情。”
严瑭闻言，本该如释重负，他却连欢喜之色都不见，很快告辞：“多谢大人，在下感激不尽。夜深了，在下告退。”
他还记得向马车拱手施礼，僵直着转身往回走。濛濛夜色里，眼前仿佛又出现宁臻玉绝望的眼睛，多年的圣贤书和礼义廉耻一朝丧尽，他越走越快，逃离一般，直到被自家车夫赶上来拦住时，方才停下。
严瑭脸色苍白，这时才发觉自己紧紧攥着衣袖，发麻的手指微微一动，指尖刚触碰到袖口，便觉一阵细腻的纹路。
他动作一顿，仿佛被火灼烧，当即松开——那是和宁臻玉一色的绿松纹。
车夫瞅着他狼狈颓废的面色，小心翼翼道：“宁公子回去了？”
严瑭想起那身落在污泥里的白色衣物，猛然闭上眼。片刻后他将外衣脱下，低声道：“拿去丢了。”
＊
宁臻玉瘫软着倒在谢鹤岭怀里，目光涣散，散乱的乌发覆在雪白的肌肤上，朦胧烛光下，几乎透出光晕。
谢鹤岭俯视着他，慢吞吞抚摸展开的折扇，乌木扇骨配着白色扇面，画了一枝拒霜花。
他把玩着宁臻玉的发丝，怜惜一般，指节缓缓拂过他的脸颊，很快又游弋下去，摩挲他微附薄汗的腰身，很快他便感受到对方蜷缩起来，肩背簌簌颤动。
鸦羽似的长睫掩着通红的眼眶，越发显得眉目凄艳，仿佛画中的人物。
任谁见了都要心生怜意。然而他没有放过的打算。
他随手丢下折扇，将这段苍白荏弱的身体按在地毯上。
第30章 夜明珠
许是宁臻玉这会儿的模样不好见人, 谢鹤岭纡尊降贵, 亲自抱了人出来，斗篷裹得严严实实, 一路将人抱到主院卧房这才放下。
屋内依旧供着一双夜明珠，亮如白昼。
谢鹤岭掀开斗篷, 只见宁臻玉蜷缩着, 浑身泛着浅淡的红。
方才在马车上被谢鹤岭一番糟蹋，把玩物件一般, 他痛得厉害，也依旧神色木然，通红的眼半睁着，茫茫然望向烛台，唯有急促的呼吸声才显出还留有意识。
谢鹤岭伸手撩开他颊侧的发丝，被宁臻玉一下避开, 仿佛是下意识的抗拒。
他眉毛一抬，目光饶有兴致地下滑, 看向他的身下。视线一番意味深长的逡巡，最后停留在宁臻玉纤细的腰身旁，那里落着一张叠起的信纸。
之前在车上脱去宁臻玉衣服时, 这信纸便从宁臻玉衣襟里落下。他大约能猜出是谁的，却懒得打开看, 不想坏了兴致，便搁在一边。
如今这张信纸被压得污七八糟，他倒起了心思, 探手捡起，宁臻玉垂落在旁的手指动了动，似乎想做什么，终又没了动静。
谢鹤岭察觉了他的反应，手上只慢条斯理展开信纸，看着上面的关怀言语，嗤笑一声。
宁臻玉和严瑭私奔，果真是满腔情意，竟还特意带了这张严瑭所写的书信，珍而重之地收在衣襟里，换了衣服也不曾落下。好一个痴心人。
“严二公子真是好文采，言辞恳切，感人至深。”他感叹道。
信纸的阴影正落在宁臻玉脸上，他眼睫一颤，闭上眼睛。
谢鹤岭微笑着接道：“可惜，你错信了他。”
谢鹤岭并不了解严瑭，但他了解朝堂，了解人心。他太清楚严瑭这样的人，在面对时局无能为力之时，做出的最后选择。
看着宁臻玉颤抖的眼睫，他慢悠悠松手，信纸飘飘落落，正跌在炭盆里烧作一团黯然的灰烬。
棒打鸳鸯的感觉还不赖。
当然，他更期待宁臻玉会是什么反应——他不介意彻底打破所有余地。
谢鹤岭俯视着他，像是才想起来一件趣事，指着床边烛台上供着的夜明珠，柔声道：“你可知道这两颗夜明珠是谁送来的？”
宁臻玉呼吸一顿。
他的肩头忽而剧烈颤抖起来，像是心底已有一种难以置信的预感。他艰难张开嘴唇，希望谢鹤岭别说下去。
谢鹤岭的声音温和到近乎残忍：“正是严二公子相送。”
价值连城的一对夜明珠，送来给谢府，必有所求——如此殷勤，他昨晚若早早问谢鹤岭一句，又何至于落到这样的伤心境地。
“别说了……”宁臻玉喃喃道，近乎崩溃，“别再说了……”
那对夜明珠华光璀璨，任何事物在这样的光芒下都纤毫毕现，包括他此时不着片缕的身体。
他整个人蜷缩起来，想要遮蔽身上乱七八糟的痕迹，谢鹤岭却冷笑着一把攫住他的下巴，强硬掰回来。他不得不睁开眼，看向床榻前近在咫尺的明珠。
这光芒几乎刺痛他的眼睛。
他再也不能忍受，忽而极力撑起身体，扑过去要将那烛台推翻。
却又被谢鹤岭单手按住，身体被迫袒露在皎皎的珠光下。他嘶声叫骂，一口咬上了谢鹤岭的肩头，最终却只剩了无望的低泣声。
＊
宁臻玉生了一场病，他原就身体不好，接连打击又被谢鹤岭这般折腾，哪里经受得住。
他病中身体发着高热，起皮的嘴唇张张合合，隐约在唤母亲。
他在众叛亲离的这一年，终于又失去了一个重要之人，再也没有什么能慰藉他。梦里是他的父兄离他而去，严瑭对他不闻不问，擦肩而过。他在原地停留许久，看到了母亲的影子。
母亲发髻上戴着珠钗，还是旧模样，笑吟吟朝他招手：“臻玉，来。”
他心头涌起难以言喻的热流，能灼伤人心一般的滚烫，他跑过去要扑进母亲的怀里，只是他似乎回到了十二三的年纪，小胳膊小腿跑不快。好不容易跑近了，却见母亲的摇椅旁立着一个干瘦的、面容阴翳的男孩，占据了他的位置。
是谢九。
谢九的眼珠冷冷朝向他：“野种。”
他一怔，不敢去看母亲的神情，怕看到让自己肝肠寸断的鄙弃。痛苦和羞愧让他倒退几步，眼前忽而改换了人影。
沉默的仆妇立在不远处，仿佛正用热切的眼睛望他，只是苍白的脸上一团模糊，再如何也看不清。宁臻玉知道她是谁，下意识道：“顺娘？”
可是顺娘张张口，最终也只是后退几步，抱起身侧的谢九，唯唯诺诺地朝他躬身施礼。
宁臻玉茫然立在原处，轻声喃喃：“母亲……”
连他自己也不知唤的是谁。
谢鹤岭听着他病中的梦话，来来回回也不过“母亲”二字，他原是心情颇佳，逐渐地神色冷淡下来，半垂着眼帘看他，不知在想什么。
过来送药的两名仆从听说过前几个月宁家的热闹，都说宁臻玉不过是宁家在路边捡来的孩子，如今被赶出家门，竟还念着母亲。
他们忍不住窃窃私语，又见主君脸色不对，便又悄悄的没了声音。
宁臻玉昏睡了一天，第三天醒来时，居然看到了大嫂王氏，和侄女秀秀。他一时以为自己还未清醒，是回到了当初宁家的小院子里。
然而再看眼前的床帏珠帘，却是谢鹤岭的卧房。
大嫂王氏正在外间煮茶，见他醒了，赶忙过来给他递水，“臻玉，你身体好些没？”
秀秀坐在小凳儿上抱着阿宝撸猫，这猫儿是她在院门口瞧见的，探头探脑的不敢进来，便被她一把抱了进屋。
听到宁臻玉醒了，秀秀立刻跑进来：“小叔叔！”
宁臻玉怔怔被扶着坐起身，咳嗽道：“你们怎么来了。”
“我陪秀秀出来玩儿，她哭着说好久没见到你了，我便带她来瞧你一眼，才知道你病了。”王氏抱起秀秀在膝上，“管事的很好说话，让我进来探病。”
秀秀还是那副天真烂漫的模样，藕节似的小手拉着宁臻玉的手指，晃了晃，“小叔叔怎么又病啦？”
宁臻玉艰难地扯动嘴角，朝她笑了笑。
王氏见他面容惨白神色恹恹，颇有担忧，欲言又止的。宁臻玉强笑道：“大嫂不必担心，染了些风寒，不是大事，你和秀秀同我说会儿话就好。”
秀秀嘴快，便高高兴兴把家里的喜庆事全说了：“大家都说爷爷官复原职啦，昨天全家还吃了酒呢！”
小孩子不懂大人的弯弯绕绕，王氏却知道当初宁老爷子和宁臻玉闹得不愉快，当即拉住秀秀的手，示意别再说了，秀秀半懂不懂地扁扁嘴。
宁臻玉倒不意外，平静道：“宁大人要回到尚书之位了？”
王氏听他称呼“宁大人”，多少有些尴尬，点点头，又道：“也多亏了臻玉你，上回璟王生辰宴，你让我们准备湘绣，竟还真正是投其所好，没几天便来了好消息。”
宁臻玉一听，便知道宁尚书大约是经过此事，觉得他尚有用武之地，才允许王氏过来探望他。
宁尚书乃是翰林院学士，年轻时师从东南大儒，在东南士林中颇有声望，根基深厚。皇帝任命他为太子少师，多少有替太子铺路的意思，如今皇帝的身体眼看要不好了，将来太子开蒙须他教导，便是风光无限。
想到宁尚书心底打的算盘，宁臻玉隐隐反胃，忍不住咳嗽了几声。
秀秀乖乖过来给他拍背，他卧病在床，原就衣衫宽松，咳嗽间抬起手，隐约可见手臂尤其是手腕处的青紫指痕。秀秀瞧见了，啊了一声：“小叔叔是哪里摔了么？”
宁臻玉浑身一僵，局促地拉下袖子。
旁人便罢了，他如今已经懒得理会别人的看法，但在这对依然待他保持善意的母女面前，他多少有些羞愧。
王氏自然也瞧见了，沉默一瞬。秀秀不懂，但她之前给昏睡的宁臻玉拉上被子时便发现了，那些痕迹她怎会看不出是什么。手腕尚且如此，别的地方更不知如何了。
甚至方才管事的带她进来，一进这院子，她便知道定是那位谢大人的主院——臻玉竟被安置在这里，其中机窍不言自明。
只是她知道臻玉处境艰难，便当做不曾发现。
看着宁臻玉苍白的脸，她抱起秀秀，小心翼翼说道：“臻玉，你好好养病，以后我再来看你。”
第31章 发现
他面有病容，颊上的血色像是同他的希望一起流失了, 原就雪白的皮肤如今甚至像是透明的, 仿佛笼着一层隐约的雾气，叫人难以捉摸。
谢鹤岭注意到床榻边的夜明珠居然还是好好的。他以为自己不在, 宁臻玉这一点就着的性子，有点力气便会将这对夜明珠砸了。如今看来相安无事, 宁臻玉甚至视而不见, 倒像是已经不在乎了。
同样被他视而不见的还有谢鹤岭。
谢鹤岭拂了珠帘进来，他也毫无反应。
于是谢鹤岭这位主君, 亲自去开了窗，替他将床帏挽起。
“身体如何了？”他关怀道。
宁臻玉连点个头的客套也欠奉，谢鹤岭也不恼，接着道：“若是还有哪儿不适，便请太医回来瞧瞧。”
他说着，见宁臻玉垂在榻边的手腕上青青紫紫, 他知道这是自己捏出来的，视线停留片刻, 又瞧见了手心里横着几道细小伤口，隐约的浅红色——约摸是前晚宁臻玉挣扎时，指甲在掌心掐出来的。
“下人们照顾不周, 怎未瞧见这处伤口。”
谢鹤岭今日很有闲心，拂袖坐下了, 他身上还穿着紫色官服，倒不嫌麻烦，拿起旁边案几上的小瓷瓶, 托着他的手替他上药。
宁臻玉的手白皙修长，指节纤细，是一双养尊处优的文人的手。谢鹤岭很满意他的手，上完了药，握在手里把玩了一会儿，又看向腕子上的淤痕。
袖子一落下来，便显出更多，大多将要淡去了，呈现出一点憔悴的昏黄。谢鹤岭的手探了进去，解开他的衣裳，将人细致地端详一遍，就如前夜在马车里时那般。
这般轻佻的扫视，宁臻玉依然无动于衷。
“下次若觉着疼，直说便是。”
宁臻玉只从这句软语温存里听出潜藏的恶意，短促冷笑一声。然而嗓音嘶哑，这点气声便格外显得嘲弄。
谢鹤岭手指正抚在他腰侧的指印上：“你是想说你不觉得疼？”
宁臻玉冷冷的不说话，也无反应，只在谢鹤岭的手往更隐秘的地方探去时，他忽然抬手，一把按住了谢鹤岭的手背。
宁臻玉一向反感与人接触，何况是谢鹤岭。握住手背这样的动作，在旁人那里也许代表亲密，然而在此时此刻，在他和谢鹤岭之间，这是很直白的抗拒。
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