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这便显而易见了，谢鹤岭眯起眼，忽而捏着宁臻玉的下巴，“严瑭？”
宁臻玉肩头一僵，很快又觉气恼，偏开脸颊，“是他，又怎么了？”
他心想谢鹤岭都能和严瑭寒暄来气他，他与严瑭说几句话，打听些要紧事又如何？
“莫非只许大人和严主簿来往，我不行？”
谢鹤岭见他眉头蹙紧，面有怒色，笑道：“自然是怕宁公子再伤心一回。”
宁臻玉这下更是恼火，冷冷道：“没想到大人如此爱重我，竟还担心这个。”
他心里有气，这便背过身去，闭上眼睡了。
谢鹤岭转开视线看向灯台上的夜明珠，这会儿正用灰布制成的灯罩掩着，许久不用了。他打量片刻，眼中微妙有几丝不快。
然而宁臻玉越想越是不甘，想着不能被谢鹤岭这么敷衍过去，忽而坐起身，冷冷道：“方才我问的，你只管说是，还是不是？”
谢鹤岭见他实在执着，一抬眉，“是。”
宁臻玉又追问：“你和璟王反目，便是因为你在围猎时救驾有功？”
他方才忽然想到，璟王和谢鹤岭算是一派的，璟王却对谢鹤岭恨得咬牙切齿，像是坏了什么大事一般，他从前费解，如今倒全都连起来了。
谢鹤岭慢条斯理道：“我当时是左翊卫中郎将，跟随圣驾，皇帝若有什么闪失，我定然要被问罪。”
宁臻玉蹙起眉，有些意外：“你不知情？”
按理谢鹤岭是安北王举荐入京，璟王竟连舅舅下属的面子也不给？
谢鹤岭哂笑一声：“你若是璟王，打算刺杀皇帝，难道会告诉旁人？”
宁臻玉听了，心想璟王和安北王看来也不是一条心。
谢鹤岭接着道：“我若是知道，便早早找个由头称病请假了，谁肯平白被卷进去——想必是我当时不过一个小小中郎将，死了便就死了，璟王哪会管我的死活。”
想到多年经营险些要一朝成空，他语气有几分阴冷。
“他要皇帝死也就罢了，哪个时机不好，偏偏在围猎时动手。我若什么都不做，便是我的人头要落地了。”
烛火映亮了谢鹤岭半张脸，他眼睛里亮着冷冷的光，忽而露齿一笑。
“当然，富贵险中求，我也该感谢他给我送来一个机会。”
——当机立断在断崖边冲入御辇救下皇帝，从此扶摇直上，平步青云的机会。
谢鹤岭回忆起这段往事时，眼前仿佛出现了狂奔的骏马，摇摇欲坠的车驾，和断崖上凛冽的风。他当时飞身上马试图勒住发狂的马，然而一人怎能制住数匹烈马。
他至今还记得自己滚落马背，被马蹄踩中肩头的剧痛。
然而他一想到自己筹谋多年，从战场到京师，竟要被拖下水，死在这场荒诞的谋杀里，便又不甘。
这股不甘驱使他咬了牙，拖着身体重又爬起，在车辇将要失控坠落的一刻，飞身扑上车厢，他一刀劈开紧闭的车门，碎裂的木屑甚至刮过他的脸颊。
最后他筋疲力竭，向皇帝勉强下拜时，肩上胳膊上的剧痛已是钻心透骨。
但这都不重要了。
他施礼时垂下头，因剧痛而隐隐扭曲的脸上却出现了笑容，露出白森森的牙。
他知道，从今日起，谢鹤岭这个不见经传的名字，将会响彻大昱的朝堂。
而现在他的嘴角正也这般挂着笑容。
宁臻玉瞧着谢鹤岭微笑的脸，却无端端觉出一股危险的寒意，和昭然的野心。
他心里一时间有些复杂，便是他对谢鹤岭再有成见，一瞬间也难免佩服此人的决断。
＊
宁臻玉沉默片刻，又低声道：“那这回陛下病重……”
谢鹤岭忽而睨了他一眼，似笑非笑的，“怎么，不惜命了？”
之前宁臻玉如履薄冰，不肯置身漩涡的谨慎模样，恨不得离京师远远的，没料到今日竟全问了。
宁臻玉垂下眼睫，语声毫无波澜，“璟王早就盯上我了，我暂时脱不开身，若再不知根知底些，将来什么时候说错话都不清楚。”
两人坐得近，谢鹤岭清晰地瞧见他眼睫落下的阴影，根根分明，加之乌发垂在肩上，衬得面容有几分楚楚动人。
谢鹤岭端详他一会儿，忽而起了心思，抬手去碰宁臻玉的睫羽。
宁臻玉觉得痒，一下避开，还有些生气，说正经的，这混账怎么又来弄他。
谢鹤岭的手便落到他肩上，抚着他的发丝。
他漫不经心道：“我当时去了西北，后来听闻皇帝病重，也猜到了大约是璟王的手段……至于他想让陛下几时驾崩，也看他的心意了。”
宁臻玉不由道：“陛下的亲信近臣们难道全无所觉么？”
谢鹤岭忽而笑了一声：“你说宁尚书他们？正自顾不暇，哪还管得了皇帝。”
“且太医院全无头绪，陛下自己都无疑心，只当是旧疾沉疴。我看他们至今也无证据，等到有所怀疑，也为时已晚了。”
“那赵相和贵妃……”
宁臻玉刚问出口，忽又意识到不必再问了——贵妃有太子傍身，赵相又是贵妃之父，扶持幼帝登位岂不是更好？
他想到这里，心都沉了下去，只觉璟王当真是占尽优势，谋朝篡位都并非不可能之事。
他心里忧虑，面上便更苍白了些，忍不住瞧了一眼谢鹤岭，只觉谢鹤岭实在气定神闲。他一个局外人都觉时势紧迫，这人怎还能事不关己一般，成日游手好闲。
宁臻玉道：“大人当真一点也不急？”
谢鹤岭把玩着他的手指，微笑道：“船到桥头自然直。”
＊
第二日宁臻玉起身洗漱时，忽而望见仆役换了桌上的茶水，又去了里间整理床褥，出来时手里不仅拿了换下的旧衣，还有两样物件。
只见着两只熟悉的烛台和灯罩。
宁臻玉梳发的手一顿，问道：“怎么拿出来了？”
“大人说这两颗夜明珠用不着了，放在屋里碍事，让我们收起来。”
宁臻玉停顿片刻，忽而道：“放在这边，我收着就是了。”
仆役迟疑着看向他，想着这两个月大人愈发爱重这位宁公子，只见过宁公子生气，倒不见谢大人将人发落，便道了声“是”，放下东西出去了。
宁臻玉慢慢搁下梳子，看着这两颗明珠。
今日天色阴沉，又是在屋内，不甚明亮，这价值连城的宝珠，即便是在白日也散发出幽幽的光晕，莹然流动。若是与自己不相关的东西，宁臻玉定然要赞叹，心生喜爱。
偏偏是严瑭送过来的。
从前他一直视而不见，倒不是全然不在意，只是不想让谢鹤岭得意，后来拿灯罩遮了也算眼不见为净。如今既然谢鹤岭没劲儿了，他便拿了，自有别的用处。
他拿帕子将这两颗夜明珠裹了，找了木盒收起，便又拿起梳子照常束发。
宁臻玉原是准备了好些借口，等谢鹤岭问起时拿来搪塞。然而当晚谢鹤岭回来，只微妙地看他一眼，却没有问。只是晚上床帏内，他被欺负得格外狠，弄到了胸口锁骨，他也忍了，权当是代价。
等到两日后，璟王终于传召他进宫。
宁臻玉原就有所预感，这回倒还算镇定，藏了匕首在袖中，照旧坐着马车前去。然而大约是他的运气总是有点差，他在入宫时，遇见了正要出宫的郑小侯爷。
郑小侯爷因上回宫中失火之事，被拘在宫中接连审问两日，若非贵妃出面，还不知要被羽林军审到何时。
今日一见，却又是一副意气风发的模样，丝毫不见收敛。
说不准太子哪日就要登位了，难怪得意。宁臻玉想。
听闻捉了他审问的那名羽林军，也叫贵妃寻了由头发落了。
他又想起那晚在园子里撞见郑乐行私会妃嫔之事——这样的猖狂性子，恐怕忍不了多久。
此时宁臻玉不愿起冲突，顺势避让在旁，然而郑乐行偏偏不打算放过他。
轿辇行经时，他目光一转便盯住了他的脸，冷笑道：“难得一见呀，宁公子，是要到哪里去？”
宁臻玉拱手施礼，“璟王命我进宫作画。”
郑乐行哦了一声，含针带刺地道：“宁公子如此受赏识，前阵子你父兄入狱，怎不在璟王跟前美言几句？莫非是还记恨宁家。”
宁臻玉语气无波，“小侯爷说笑了，大昱朝律例在此，我岂能因一己之私请璟王网开一面。”
见他神态平静，甚至说得理直气壮，郑乐行哼了一声：“巧言令色，难怪哄得谢鹤岭如此行事，连生恩都不顾了。”
怎么又成了我的不是。宁臻玉想，谢鹤岭可比我绝情多了。
他心里不快，正要敷衍几句告退，郑乐行忽而笑道：“我听闻上回宁公子在宝文阁作画至半夜，深夜无事，想必见过那园子的梅。”
他说着，盯着宁臻玉僵住的动作，阴沉沉威胁道：“宁公子最好能管住自己的嘴，若不能，我也有的是法子让你闭嘴。”
说罢一振衣袖，一行人扬长而去。
宁臻玉停在当地，面上神情一冷，半晌才转身离开。
璟王依旧在蓬莱殿召见他，宁臻玉一进屋，便瞧见璟王身旁的小案上放着两幅画，一幅是曾见过的皇帝年轻时烧坏了的画像，另一幅，却是上回宁臻玉去璟王府时带去的仿作。
宁臻玉一见到这画，便想起当时璟王随口将自己赐给江阳王，险些没能回去，心里不由一阵膈应。
璟王高坐在上，见他面容冷硬，俯视他一眼：“怎么，还记恨上回那事？”
宁臻玉低头道：“不敢。”
璟王嗤笑道：“谅你也不敢。”
他似乎掌握生杀大权久了，并不觉得自己有何问题，甚至惋惜地道：“我那弟弟虽是个草包，对他的侍妾却一向大方，你若要利，他给你的会比谢鹤岭更多……你错失富贵了。”
说着，他的眼睛转向宁臻玉的脸，嘲讽一般，“跟了他和跟了谢鹤岭又有何不同，你竟然不愿意？”
宁臻玉垂眼看着地面，答道：“王爷见谅，我往下陷一步就已足够，不想再陷入第二步，万劫不复。”
璟王听了居然抚掌大笑道：“你倒有些骨气！”
以宁臻玉如今以色侍人的处境，这话听来格外嘲讽，然而璟王竟似乎是真心赞许，意味深长道：“你这样的性子，跟不了谢鹤岭太久。”
他拍了拍扶手，又提起了正事，“行了，收拾收拾去西池苑，替陛下作画。你若忙不过来，本王还寻了几个替你的帮手。”
宁臻玉一顿，“不是紫宸殿？”
西池苑临山而建，在皇宫西北面，往年寒冬作游乐之用。虽说一直是天家宫苑，然而如今皇帝都重病了，怎能去西池苑。
“那群太医商量了几天 ，说要替陛下药浴，”璟王哼笑道，“西池苑那头好些个温泉池子，正能用得上。罢了，随他们折腾。”
宁臻玉只得拱手退下，又不放心，匆匆差人去告知宫门口侯着的林管事，这才跟随璟王车驾去往西池苑。
皇帝的随行羽林军依旧守卫森严，不比紫宸殿差。一进西池苑，宁臻玉便觉面上一暖，连空气都仿佛比外界温暖湿润几分，只是殿内弥漫着一股苦涩的药味。
来到西池苑的不仅是皇帝，甚至还有几名侍疾的妃嫔。
宁臻玉跟随璟王入了内殿，隔着帷幕，隐隐约约能望见几名宫人围在龙榻边，而贵妃娘娘正给皇帝喂药，大约是情况不佳，能听见贵妃低低的泣声。
立在一旁小声讨论的太医们愁容满面，见璟王来了，当即跪倒在地。
璟王负着手，“如何了？”
太医们嗫嚅着嘴唇，“陛下能用一些药了，还得再试些时日……”
宁臻玉一听，便知并无好转。
璟王却似乎浑然不关心，抬了抬手，太医们擦了冷汗，便又小心翼翼退下。
眼看璟王拂了帷幕进去，宁臻玉提着画箱也跟了上去。一入内，便见龙榻上躺着一人，应是刚经过药浴，地上拖着几道水渍。而榻上之人两颊凹陷，明黄色龙袍也难掩形销骨立。
这居然是大昱朝的皇帝。宁臻玉心里有些惊愕。
璟王立在榻边，俯视着皇帝，脸上微妙保持着一丝隐隐的嘲讽。说不清是在世者对将死之人的怜悯，还是对九五之尊也落得凄惨病状的嘲弄。
贵妃的脸色立时变了，欲言又止，服侍皇帝的女官也忍不住道：“陛下养病，璟王若无要事，还请离去。”
璟王这才看了她一眼，“自然有要事，本王带了一名画师来。”
重病之际带了画师到皇帝跟前，谁都能明白其中含义，这下不仅是女官面容铁青，连近处侍立的一名的羽林郎将也勃然色变，握住了刀柄。
“陛下还未大行，且有祖宗庇佑，璟王这是何意！”女官怒声道。
这话火药味十足，算是大不敬。
在旁的一位妃子显然与这皇帝跟前的女官有些私怨，又有心讨卖好，立时叱骂道：“混账东西，璟王自有缘由，你不过婢子，胆敢如此无礼！”
女官只得垂头告罪，“张婕妤教训的是，还请璟王恕罪。”
璟王懒洋洋道：“宫人保管不周损坏多幅画像，不过是命人来重绘一幅，何须大惊小怪。”
他笑了笑，看向贵妃，“娘娘说是不是？”
这话实在找不出什么不妥，即便知道璟王不安好心，贵妃也只得低声道：“……还请璟王小声些，莫惊扰陛下。”
说罢擦了擦颊上的泪珠，望着皇帝的病容叹了口气，被张婕妤搀扶着离开。
宁臻玉一直默然，等他们掰扯完了，才向重病不起的皇帝拱拱手，取了纸笔放在桌案上，又拿了皇帝从前的画作在旁参照。
对着旧日的画像，宁臻玉才从这张灰白的脸上分辨出几分年轻时的英俊模样。
他心里一叹，开始提笔作画。
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