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顾彦章眉头微蹙：“李长恨若真想彻底控制永墉，粮食和物价是命脉。殿下离京前，已预留了部分应急的银钱和物资在隐秘处。荷光，你暗中调拨一些，通过商号，寻几处坊市，以略低于市价的价格，小批量放粮。不图平抑全城粮价，只求稳住我们势力范围内百姓的基本口粮，另也给那些想囤积居奇的粮商提个醒，告诉他们，这永墉城里，不是没人盯着。”
沈平远应下：“明白。”
两人又沉默了一会儿，各自忙着手头琐事。暖房里只余炭火哔剥和修剪枝叶的细微声响。
“守白。”沈平远忽然开口，语气比之前更凝重了些，“京畿的流民，又多了。”
顾彦章问：“哪来的？”
“各地都有，北边逃战乱的，南边遭了水患的，中原闹了蝗灾的，都往永墉涌。朝廷虽有赈济，但杯水车薪。巡防营和京兆尹的人看得紧，不让流民靠近城门，但城外几个破庙、荒村，已经挤不下了。天寒地冻，若再不管，怕是要出乱子。”
顾彦章闭了闭眼，这就是大胤如今的现状，千疮百孔，处处漏风。边疆战火未熄，内部天灾人祸不断，底层百姓流离失所，而永墉城里的达官贵人，却还在争权夺利，算计着如何从这艘将沉的大船上，多捞一块木板。
“殿下离京前，交代过。”他睁开眼，“若遇流民，力所能及，能救一个是一个。以殿下的名义不行，太扎眼，用我们在城外庄子的名义，或者用慧明那边的一些江湖路子，设几个粥棚，分发些御寒的旧衣，别大张旗鼓，悄悄做。粮食从我们自己的存粮里出，不够再想办法买。荷光，只救人，不聚众，不招惹是非。”
沈平远深深看了他一眼：“我晓得。只是守白，这口子一开，花费不小，而且未必讨得好，朝廷若怪罪下来，可有应对？”
“朝廷？”顾彦章忽然咳嗽起来，好一阵才平复，脸上泛起不正常的潮红：“荷光，你看看这永墉，看看这大胤。朝廷若还有心力管这些流民的死活，他们又何至于背井离乡，涌到天子脚下求活路？我们做这些，不是为了讨好谁，只是求个心安。殿下若在，也会如此。”
沈平远不再多言，重重点头：“好，我去安排。”
他起身，准备离开去办事。走到门口，又回头看了一眼躺在椅中、面色苍白的顾彦章，以及他手中那盆被精心照料、却依旧半死不活的素心兰。
“守白，你也多歇着。你的身子，比这些花要紧。”
顾彦章摆摆手，没说话，只是又拿起那卷小报，目光落在上面，不知在想些什么。
沈平远轻叹一声，掀帘出去了。
暖房里重归寂静。顾彦章望着那盆兰，许久，才低低自语，声音轻得几不可闻：“花要活，人也要活。这世道再难，总得有人，试着去补一补，挡一挡。”
与此同时，侯府的马车不紧不慢地行驶在永墉城午后略显冷清的街道上。沈婴宁靠坐在车里，手里把玩着一把新得的匕首，这是她刚从自家库房里顺出来的，准备带去雁王府给二哥瞧瞧。
车外是熟悉的市井声响，起初还清晰可辨，但渐渐的，这些声音似乎弱了下去，像是被什么东西吸走了。
沈婴宁把玩匕首的手指顿住了，她撩开车窗帘一角，向外瞥去。
街道还是那条街道，两旁的店铺也依旧开着门，但行人却稀稀拉拉，而且神色匆匆，几乎没有人驻足交谈。
她不是第一次自己坐车从侯府去雁王府，这条路闭着眼睛都能走，从未觉得如此安静。
“王伯，”她隔着车帘，对赶车的老仆道，“是不是走岔了？怎么觉得人少了些？”
外面传来王伯的声音：“小姐放心，没走岔。许是天冷，又过了午后最热闹的时辰，人都散了。前面拐过弯，就到雁王府那条街了。”
话是这么说，但沈婴宁心里那股异样感却没散去，她放下窗帘，将匕首插回鞘里，耳朵却竖了起来，捕捉着车外每一丝细微的动静。
车轮声，马蹄声，王伯偶尔低低的吆喝声，还有……风声？
不，不是普通的风声。
“王伯，小心！”沈婴宁瞳孔骤缩，低喝一声，身体同时向车厢另一侧猛地扑倒。
“咻——噗！”
一支乌黑的弩箭，带着破空的锐响，穿透并不厚重的车帘，擦着沈婴宁方才坐的位置，笃的一声，深深钉入了对面的厢壁，尾羽犹自震颤。
“有刺客，保护小姐！”车外，跟随护卫的四名侯府侍卫瞬间反应过来，拔刀出鞘的呛啷声响起一片。
拉车的马受了惊，嘶鸣着人立而起，王伯死死拽住缰绳。
沈婴宁在车厢地板上稳住身形，心跳虽如擂鼓，但她反手从靴筒里抽出一柄贴身的、尺余长的短刃，另一只手飞快地抓起车内小几上的一碟蜜饯，踹开车门，朝着弩箭射来的方向猛掷出去。
叮叮当当一片响声。
蜜饯砸在瓦片上，伴随着几声低沉的闷哼和杂物滚落声，显然，偷袭者不止一个，而且已经暴露了位置。
而就在蜜饯掷出的同时，两侧巷道屋顶上，骤然跃下七八条黑影，身手矫健，落地无声，手中清一色握着狭长的弯刀。
“结阵，护住马车！”为首的侯府侍卫大吼，四人立刻背靠马车，围成圈，刀刃向外。
黑衣人没有废话，闷头扑上，刀光交织在一起，金铁交鸣声、怒喝声、闷哼声、利刃割破皮肉的嗤响此起彼伏，人群尽散。
沈婴宁没有躲在车里，她在黑衣人扑上来的时候，已从被打烂的车帘处翻滚而出，落地一个轻巧的弹跃，手中短刃划过一道线，格开一个试图从侧面偷袭侍卫的黑衣人弯刀，顺势一脚踹在对方小腿迎面骨上。
“咔嚓！”
清晰的骨裂声伴随着惨叫，那黑衣人踉跄后退。
“小姐，进去！”一个侍卫急声喊道，挥刀逼退两人。
“啰嗦！”沈婴宁没理，招式不是北疆军阵刀法的刚猛大气，却胜在身形灵动，在混战中穿梭，往往在侍卫格挡的间隙补上一刀，或者用巧劲带偏敌人的兵刃，为侍卫创造机会。
黑衣人的目标显然是她，一人不顾身后侍卫的劈砍，合身扑上，弯刀直取沈婴宁面门。沈婴宁不退反进，矮身从对方腋下钻过，短刃反手向上，狠狠扎进对方肋下。
温热的血喷溅出来，溅上了她的衣裳。沈婴宁眉头都没皱一下，拔刀，侧踢，将敌人踹向另一个扑来的同伙。
领头的黑衣人眼中闪过一丝焦躁，显然没料到目标如此扎手。他吹了一声尖锐的唿哨，剩余几人攻势更猛，显然是打算拼命了。
就在此时，街道另一端传来密集而整齐的脚步声和甲胄碰撞声。
“巡防营办事！前方何人械斗？！住手！”一声中气十足的大喝传来。
黑衣人头领脸色一变，毫不犹豫：“撤！”
剩余的黑衣人依言退去，动作迅捷，借着巷道的地形和绳索钩爪，转眼就消失在屋顶巷角，只留下几具同伴的尸体和满地狼藉。
巡防营一队士兵跑步赶到，为首的是个面生的队正，看到现场血迹和尸体，以及沈婴宁，明显愣了一下。
“沈小姐？”那队正似乎认得她，连忙行礼，“此处发生何事？小姐可曾受伤？”
沈婴宁抬手甩了甩匕首上的血，看着黑衣人消失的方向，不答反问：“你们来得倒及时，这条街，今日是你们哪一队负责巡防？半个时辰前，可有异常？”
队正被她问得一滞，脸色有些尴尬：“回小姐，今日是丙字队轮值此区。卑职也是接到附近百姓惊报，说听到打斗声，才立刻赶来。至于异常……”他迟疑了一下，“卑职交接时，并未听闻。”
沈婴宁呵呵了两声，不再看他，转身查看受伤侍卫的伤势，又看了一眼钉在车厢壁上的那支弩箭，箭杆上没有任何标记，但工艺精良，并非寻常匪类能用。
光天化日，永墉城内，离雁王府仅一街之隔，竟然有人敢用弩箭刺杀侯府小姐？还提前清空了街道？
她抬起头，望向巡防营士兵们惊疑不定的脸，又看向远处隐约可见的雁王府飞檐。
“王伯。”沈婴宁道，“车坏了，走不了。劳烦各位军爷，派两个人，护送我和受伤的兄弟，步行去雁王府。剩下的，留在这里，通知京兆尹和大哥留在永墉的人。”
她顿了顿，补充道：“就说，我差点被人宰了，让他们看着办。”
平原的风，干冷，带着扬起的尘土气息，刮在脸上。沈照野带着王知节、照海和三百余名北安军精锐，正沿着官道向永墉疾驰。马蹄翻起干燥的黄土，在身后拖出长长的烟尘。
突然间，冲在最前面的沈照野猛地一勒缰绳。胯下战马长嘶一声，人立而起，生生钉在了原地。紧随其后的照海、王知节等人也纷纷勒马，三百骑如同骤然凝固的黑色铁流，停在空旷的平原官道上。
所有人的目光，都顺着沈照野凝望的方向，投向了官道遥远的另一端。
起初只是地平线上一条模糊蠕动的黑线，像是虫蚁在缓慢爬行。但随着距离的渐行渐近，那黑线迅速变宽、变厚，显露出其惊人的规模。
不是军队整齐的队列，也不是商旅络绎的车马，那是人，密密麻麻，无边无际的人。他们大多步行，衣衫褴褛，几乎辨不出原本的颜色，像一块块被扯碎又勉强拼凑起来的破布，裹在瘦骨嶙峋的身体上。
男人、女人、老人、孩子，拖家带口，步履蹒跚，沉默地向前挪动。有人拄着树枝，有人背着几乎空了的行囊，更多的人两手空空，只是麻木地迈着步子。
人群里听不到多少哭喊或喧哗，只有一片沉重的、拖沓的脚步声和压抑的咳嗽喘息，汇成一股低沉而庞大的嗡鸣，从远处传来，压迫在每个人眼前。
“……流民。”王知节策马上前两步，与沈照野并肩，声音干涩，带着难以置信的震惊，“怎会有，这么多？”
他们驻守北疆，见过被战火驱离家园的百姓，也见过遭了白灾南逃的牧民，但眼前这规模，仍然超出了想象。这绝非一地一城的灾民，倒像是整个北方、甚至更远地方的疮痍，都被挤压到了这条通往京畿的大路上。
“少帅，看那些旗子！”照海眼尖，指着流民队伍中零星星竖起的几杆东西。
距离还是有些远，旗子也简陋得可怜，大多是撕破的床单、旧衣服绑在树枝上。但随着人群缓慢靠近，那些歪歪扭扭、用木炭或鲜血涂写的字迹，渐渐清晰起来。
有的写着北安。
有的干脆就是一个斗大的、笔画扭曲的沈字。
还有的，写着活命、求粮、冤。
“北安……沈？！”王知节喃喃念出，脸色瞬间变得惨白，猛地转头看向沈照野。
沈照野坐在马背上，风卷起他额前碎发，露出底下那双骤然缩紧的眼睛。他一错不错地盯着那些在灰暗人流中格外刺眼的旗帜，握着缰绳的手指捏得骨节作响，手背上青筋暴起。
“操。”他低低骂出一个字，声音像是从牙缝里挤出来的，神情是压抑到极致的暴怒和冰冷。
“随棹。”王知节声音发紧，“这是冲我们来的？冲北安军来的？谁干的？！”
这绝不是巧合，而是在如此草木皆兵的时刻，将北安军和沈家，架在火上烤。流民举着北安、沈字的旗子往京畿方向走，意味着什么？意味着在朝廷和永墉城所有人眼里，这些无家可归、濒临绝境的百姓，是将希望寄托在了北安军和沈家身上，或者说，是有人刻意引导他们这么认为。
一旦这支庞大的、绝望的流民队伍抵达逐鹿山，打出这样的旗号，朝廷会怎么想？皇帝会怎么想？那些早就看北安军不顺眼的文官，那些蠢蠢欲动的其他派系，会怎么攻讦？
养寇自重的谣言还没散去，虚报战功的脏水还在泼，现在又加上煽动流民、意图不轨、收买民心、其心可诛？
后果不堪设想！
沈照野胸膛剧烈起伏了几下，强行压下那股几乎要冲垮理智的杀意。他扫视着越来越近的流民队伍，试图从中找出旁的的痕迹。但入目所及，只有一张张麻木、绝望、被苦难磨去了所有神采的脸孔。他们只是被一股力量推动着，本能地朝着传说中能活下去的方向移动。
“不是冲着我们。”沈照野冷声道，“是有人，想用这些人的命，来给我们，给北安军，下一道催命符。”
流民大军越来越近，那沉闷的脚步声和喘息声如同潮水般涌来，夹杂着孩童细弱的哭泣和老人压抑的咳嗽。尘土飞扬，遮蔽了半个天空。
沈照野没有动，他身后的三百北安军也没有动，所有人都沉默地看着这支队伍靠近。
流民们也看到了官道上这支沉默肃杀的黑甲骑兵，但他们没有任何反应，没有惊恐，没有骚动，甚至连多看几眼的兴趣都没有。那双双空洞的眼睛里，映不出沈照野他们的身影，只有前方看不见尽头的路。
当先头的流民走到离沈照野马前不到十丈时，人群自然而然地、缓慢地向两侧分开，就像水流遇到了中流的礁石，他们绕过这支精锐的骑兵，绕过那些锋利的刀枪和冰冷的甲胄，继续拖着沉重的步伐，向前，向着逐鹿山的方向，向着更远处的永墉，麻木地行进。
沈照野就骑在马上，看着这些衣衫褴褛、面黄肌瘦的百姓，沉默地从自己身边流过。近在咫尺，他甚至能闻到他们身上那股混合着汗臭、尘土和若有若无死亡气息的味道。能看到他们皲裂的脚掌，磨破的草鞋，空洞绝望的眼神，还有那些被高高举起的、刺眼的北安和沈字旗帜，在风中无力地飘摇。
一个瘦得脱了形的妇人，怀里抱着个气息微弱的孩子，几乎是擦着沈照野的马腿走过去。她怀里的孩子忽然微弱地哭了一声，妇人麻木地拍了拍，嘴里无意识地哼着破碎的调子，眼神却直勾勾地看着前方，仿佛沈照野和这些杀气腾腾的骑兵，只是路边的石头。
三百北安军精锐，在这天地间流淌的、庞大的人潮面前，竟显得如此渺小，如此格格不入。他们手握利刃，身披铁甲，战马雄骏，却无法阻挡，甚至无法影响这股沉默洪流分毫。
沈照野一直看着，看着最后一批流民从他们身边绕过，汇入前方那望不到头的行列，继续向着东方蠕动。
官道上重新变得空旷，只剩下扬起的尘土尚未落定，和空气中残留的那股令人窒息的绝望气味。
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