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乔忠华也道：“大帅，朝廷接连下旨申饬，补给更是有一搭没一搭，如今又派使团亲至，恐怕，是要摊牌了。”
朔风军前来接应的将领赵明英也怒道：“摊牌就摊牌！老子们在前头卖命，他们在后头捅刀子！这口气老子咽不下去！沈帅，您说句话，咱们朔风军跟北安军同进退！”
沈望旌抬手，制止了众人的激愤：“战事方面，兀术新败，尤丹内部敦格和库勒意见不合，大战稍息。但我们伤亡亦重，粮草军械缺口巨大，需要时间休整补充。”
“但这份平静，随时可能被打破，使团的到来，就是一个变数。但无论永墉打什么主意，我们仍有要务要做。其一，抓紧时间恢复战力，整训士卒，修缮工事；其二，严格控制与使团的接触，不给他们任何借题发挥的借口。”他看向沈照野，“随棹，使团那边你盯紧了。他们若只是耍耍威风，受着便是。但若有任何异动，你知道该怎么做。这个节骨眼，北疆不能乱，更不能给任何人递刀子。”
沈照野郑重点头：“我明白。”
又议了一阵具体的防务和补给筹措，众人各自散去。帐内只剩下沈望旌和沈照野父子二人。
沈望旌走到地图前，背对着沈照野，忽然问：“阿昶在那边如何了？”
沈照野走近：“信里说了些进展。澹州水比想的深，官商勾结走私是小事，背后可能牵扯到永墉，甚至海上还有据点。阿昶在联系陆轲，想动那个岛。”
沈望旌沉默良久，叹道：“难为他了，那边亦是险地。”他转过身，看着儿子手腕上那抹鲜艳的彩色，目光柔和一瞬，又恢复严肃，“你自己也当心。使团之事，不会这么简单。他们敢这个时候来，必有所恃。你盯紧些，任何风吹草动，立刻报我。”
“是。”
第二日一早，使团便迫不及待地摆开了架势。周廷等人换上了最正式的官服，捧着一个明黄绸缎包裹的匣子，在昨日那片空地上，要求北安军众将接旨。
沈照野陪着沈望旌站在最前方，其他将领按品级立于身后。士兵们在不远处肃立，目光沉沉地看着这边。
周廷清了清嗓子，展开圣旨，开始宣读。
“北疆镇守使、镇北侯沈望旌，统军御边，本应恪尽职守，保境安民。然自去岁以来，战事频仍，损耗日巨，而捷报鲜闻，失地未见收复，反使贼势愈炽，边民流离，此其一也；治军不严，屡有部属哗变、怠战之举，未能及时弹压制止，致军心浮动，纲纪废弛，此其二也；于朝廷调度粮秣军械，多有怨怼之言，甚或阳奉阴违，私相授受，此其三也……”
旨意一开始就是一连串的斥责，将北疆这一年多苦战的血泪轻轻抹去，把战略僵持说成捷报鲜闻，把死守防线说成失地未复，把后勤克扣逼出的怨气说成治军不严，把自救换粮说成私相授受。字字诛心，句句扣帽。
随着周廷的声音在空旷的堡场内回荡，北安军将士们的脸色越来越难看，呼吸越来越粗重，紧握的拳头骨节发白，眼中的怒火几乎要喷涌而出。
沈照野听着，心觉不对，这旨意太过火了。不像是来宣慰或申饬，简直像是故意来激怒他们，逼他们当场发作。
果然，周廷念到后面，语气愈发严厉：“着即申饬沈望旌，罚俸一年，闭门思过半月。北安军自沈照野以下，诸将官各降一级留用，戴罪立功。所请粮饷军械，待兵部、户部核查战果、损耗后，再行酌情拨付。另，为整肃军纪，特调北安军骁骑营、朔风军落鹰堡守备营，即日起赴永墉整训……”
“放你娘的狗屁！”一个北安军的年轻校尉再也忍不住，红着眼睛怒吼出声。
这一声如水入油锅，士兵中顿时一片哗然，怒骂声、抽刀声四起。使团那些护卫脸色煞白，下意识地往中间挤靠。周廷也吓得声音一颤，但强撑着喝道：“肃静！尔等要抗旨不成！”
沈照野眼神冰冷，他知道，不能再让场面失控了，他猛地向前踏出一步：“照海！”
早已准备好的照海带着一队刀枪出鞘的亲卫铁骑，从两侧迅速冲出，哗啦一声，将以周廷为首的使团众人严密地围在了中间，隔开了愤怒的士兵。
周廷大惊失色，指着沈照野：“沈照野！你……你这是何意？真要抗旨谋逆吗？”
沈照野走到他面前，冷声道：“周大人，抗不抗旨，另说。我若不让人围着，你信不信，下一秒你们就会被马蹄踏成肉泥？”
周廷被他看得腿肚子发软，色厉内荏地道：“你……你敢！陛下……”
“陛下远在永墉。”沈照野不耐地打断他，“这里是北疆，是黑石堡。在这里，我说了算。”他不再看周廷，转向沈望旌。
沈望旌终于开口，不容置疑：“周大人一路辛苦，想必受了惊吓。来人，送诸位大人回营房，好生歇息，没有本帅命令，任何人不得打扰。”
“沈望旌！你敢软禁钦差？！你这是造反！”周廷尖叫。
沈望旌看都没看他一眼。亲卫上前，半是搀扶半是胁迫，将使团一行人推搡着带离了空地，骂骂咧咧的声音渐渐远去。
帅帐内，气氛压抑得能拧出水来。
“欺人太甚！”杨凡一拳砸在桌子上，“调兵入京？他们是想把咱们的骨头都拆了！”
乔忠华道：“这旨意根本就没打算让咱们接，他们就是来激怒咱们，逼咱们动手，好坐实造反的罪名。”
赵明英道：“那现在怎么办？旨意接了是死，不接也是死！沈帅，您给句话！”
沈望旌坐在主位，闭目良久，才缓缓睁开：“旨意，不能听。骁骑营和落鹰堡营，绝不能动，但眼下，也不能公然撕破脸。”
沈照野接口：“使团扣下，消息暂时传不回去，对外就说，使团路途劳顿，染了风寒，需要静养。能拖一时是一时。”
“拖？”赵明英瞪眼，“能拖多久？永墉那边久无回音，难道不起疑？”
“起疑又如何？”沈照野冷笑，“北疆路途遥远，消息不畅，偶有匪患，使团行程延误，不是很正常吗？他们敢派使团来，就得有这个准备。”
乔忠华道：“可这不是长久之计，永墉迟早会知道。”
“所以我们要抓紧时间。”沈望旌沉声道，“北疆不能乱，但也要做好最坏的打算。从今日起，各部加强戒备，秘密调整布防，储备一切能储备的物资。与朔风军保持联络，互通声气。至于使团，看紧了，别让他们出事，也別让他们传消息出去。”
杨凡忍不住愤慨道：“大帅！这口气老子实在咽不下！咱们在北疆流血流汗，他们就这么对咱们？反了吧！与其被他们一点一点磨死，不如痛痛快快干他娘的一场！”
“住口！”沈望旌厉声喝道，“这种话，以后不许再说。北疆身后是什么？是百姓，是国土，我们一乱，外敌立刻就会扑进来，届时生灵涂炭，你我都是千古罪人。”
他深吸一口气，压下翻腾的心绪：“诸位，记住，我们守的是国门，不是某一家一姓的朝廷，越是这个时候，越要稳住。散了吧，各司其职。”
众人虽心有不甘，但见沈望旌态度坚决，也只能压下火气，行礼退出。
沈照野没有立刻离开，他在营地周围巡视了一圈，看着士兵们虽然依旧愤懑，但仍在各自岗位上忙碌，心下稍安。
回到自己帐中，他又掏出李昶的信，细细看了一遍，然后他提笔，开始写回信。写北疆风沙，写击退兀术，写一切都好，勿念。写自己戴上了手绳，很好看，很喜欢。写等着看他说的蝶恋花，等着一起去观潮。写了很多琐碎的、没什么意义的闲话，仿佛这样就能将相隔千里的思念和眼前的沉重压力稍稍驱散。
写完信，交给照海用雁青送走，他又起身，踱到了使团被软禁的营区外围。
夜色渐深，营火点点，看着那片被严密看守的营房，沈照野心中那股不安愈发强烈。永墉到底想干什么？就如此迫不及待地想逼反北安军吗？是觉得他们父子顾忌百姓，不会真的扔下北疆不管，所以有恃无恐，干脆舍弃了这支不听话的边军，既能除掉心腹之患，又能让北安军在覆灭前最后消耗一波外敌？真把北安军当狗了？用完了，嫌碍事了，就想一脚踢开，还要泼一身脏水？
照海出现在他身侧：“少帅，您怎么了？”
沈照野摇摇头，望着那片黑暗：“总觉得要出事，使团这些人，太配合了，被咱们这么关着，不吵不闹，安静得反常。”
照海道：“我一直盯着，他们很老实。”
“越是老实，越有问题。”沈照野皱眉，“今晚加一倍岗哨，让兄弟们眼睛都瞪大点，我觉得他们可能不是最终的目标。”
然而，沈照野的预感，在当晚后半夜就成了真。
子时刚过，使团居住的那排营房中的一间，突然冒起了浓烟，随即火苗窜起。与此同时，几声凄厉的惨叫划破夜空：“有刺客！保护大人！”
整个营地瞬间被惊醒，锣声、呼喊声、脚步声乱成一片。照海反应极快，立刻带人冲向起火营房，同时下令封锁整个营区。
沈照野也立刻赶到，火光映照下，只见使团正使周廷所在的营房门口倒着两具尸体，看衣着是使团自带的护卫。营房内火势已起，浓烟滚滚。
“救人！控制火势！”沈照野喝道，自己则提刀警惕地扫视着混乱的四周。
照海带人冲进营房，很快又退了出来，脸色难看：“少帅，周廷死了，心口中刀，一刀毙命，其他人有几个受伤的，在喊有黑衣刺客。”
就在这时，沈照野眼角瞥见营区边缘的阴影里，一道黑影窜出，双肩上似乎还扛着什么东西，动作极快，趁乱撞翻了两名试图拦截的士兵，眼看就要翻过临时的木栅栏。
“拦住他！”沈照野厉喝，同时身形已如箭般射出。
那黑影身手极为了得，在围上来的士兵中左冲右突，手中短刃闪着寒光，接连划伤数人，硬是撕开了一个缺口。沈照野看得真切，那人双肩上扛的，赫然是周廷和一名侍卫的尸体，且尸体的腰腹部位，明晃晃地插着一把刀，是北安军制式腰刀的刀柄。
沈照野心头巨震，杀意瞬间盈满胸腔，他速度再提，几个起落便追至近前，长刀出鞘，带着凄厉的风声劈向那黑影后心。
黑影似乎早有所觉，猛地将一边肩上的尸体向后一抛，砸向沈照野，自己则借力向前一扑，滚地躲开刀锋，起身头也不回地朝着堡外黑暗中狂奔。
沈照野挥刀拨开砸来的尸体，再看侍卫尸身上那把腰刀，确认无疑，正是北安军的东西。怒火与冰冷的寒意交织，他对着随后赶到的照海吼道：“守住营地，清理火场，我去追！”
说完，提气纵身，朝着黑影消失的方向急追而去。沈望旌也闻讯赶到，见状立刻点了一小队最精锐的骑兵，命他们跟上沈照野。
星夜之下，黑影对地形似乎颇为熟悉，专挑难行的小路和沟壑。沈照野死死咬住不放，身后的骑兵也马蹄如雷，紧追不舍。
追出去约莫十余里，前方是一处矮坡，那黑影冲到坡顶，却突然停了下来，转过身，面对着追来的沈照野。
沈照野也在坡下勒住马，抬手止住身后的骑兵，他眯起眼，看着坡上那个不再逃跑的身影，心中警铃大作。
果然，片刻之后，坡顶另一侧，又转出一队人马，约有二三十骑，清一色的百姓装扮，为首一人，身形雄壮，鹰眸在星光下闪着冷光，正是兀术。
而那个扛着周廷尸体、引他到此的黑影，也缓缓摘下了蒙面黑巾，露出一张沈照野熟悉又陌生的脸，五官端正，神情却是一种僵硬的平静，正是文度。
沈照野的瞳孔骤然收缩，所有的疑惑、愤怒，在这一刻似乎都找到了出口，又仿佛坠入了更深的冰窟，他握着刀柄的手，骨节发出轻微的声响。
兀术率先开口：“沈少帅，别来无恙啊。这大半夜的，追得这么急，是有什么好东西要跟本王分享吗？”他的目光落在文度脚边周廷的尸体上，尤其是那柄北安军腰刀上，意味深长地笑了笑。
沈照野没理他，目光死死钉在文度脸上，胸膛剧烈起伏了几下，才从牙缝里挤出两个字：“是吗？”
文度迎着他的目光，沉默了很久。夜风吹动他的衣角，他的神情没什么变化，只是眼神深处似乎掠过极其复杂的情绪，快得让人抓不住。他终于开口，声音平直，一如当年：“抱歉，随棹。奉命行事。”
沈照野舔了舔有些干裂的嘴唇，尝到了一丝铁锈般的血腥味。他忽然笑了，笑容里却没有半点暖意，只有森然的杀机：“奉谁的命？陛下，还是李长恨？”
兀术饶有兴致地看着两人之间紧绷的气氛，插嘴道：“哦？二位竟是旧相识？有趣，真有趣。”
依旧没人理他。
文度似乎不打算回答沈照野的问题，只是道：“我的任务完成了。此人……”他掂了掂周廷的尸体，“和他的死法，会有人恰到好处地发现。北安军刺杀钦差，证据确凿。”
沈照野点点头，仿佛接受了他的说法，但眼中的寒意更盛：“我说过，文度，你若再踏足北疆，我必杀你。”
文度看着他，又沉默了片刻，忽然极轻微地叹了口气：“我知道，但各为其主。”说完，他转向兀术，“王子，我的事已了。”
兀术挥挥手：“文度公子辛苦了，你先走，会有人护送你南下，保证安全。”
文度不再看沈照野，转身走向乌纥骑队中预留出的一匹马，翻身上去，很快消失在坡后的黑暗中。
此刻，坡上坡下，只剩下沈照野、他带来的小队骑兵，以及兀术和他的乌纥骑兵。
兀术这才好整以暇地看向沈照野，脸上带着那种猎人欣赏落入陷阱的猎物般的笑容：“沈少帅，现在我们可以好好聊聊了。你看，你们的皇帝陛下，好像并不怎么信任你们啊，不仅不信任，还处心积虑要除掉你们。派来的钦差，死在了你们自己的军营，用的是你们自己的刀。这消息一旦传回永墉，啧啧，你说，陛下会怎么想？满朝文武会怎么想？天下百姓会怎么想？”
他策马往前踱了几步：“你们还在为谁而战呢？为一个时刻想你们死的朝廷？为一个把你们当棋子、用完就扔的皇帝？沈少帅，你是聪明人，这北疆的大好河山，何必为他人做嫁衣？不如我们合作，你取你的中原，我要我的草原，两相便利，岂不美哉？”
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