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李昶看向他：“冯老板误会了。本王并非强取豪夺。只是觉得，澹州既为本王封地，一草一木，一利一权，总该归属分明才好。诸位在澹州经营多年，根基深厚，本王初来乍到，往后诸多事务，还需仰仗诸位鼎力相助。这助，自然不能是空口白话。钱粮、门路、人手、消息，凡有所需，本王希望，诸位能如同对待自家之事一般，尽心竭力。”
“殿下这是要我等，背弃朝廷，效忠王爷？”澹州水师营千总吴振海沉声问道。
李昶迎上他的目光，不闪不避，笑道：“吴千总言重了。本王乃陛下亲封的雁王，镇守澹州。效忠本王，便是效忠朝廷，何来背弃之说？只不过，从今往后，这澹州上下，需得一个声音。诸位以为呢？”
这是赤裸裸的威胁了，众人心头寒意更甚。有人眼神游移，似乎在权衡；有人面露愤慨，显然不甘；也有人低着头，不知在想什么。
杜百万擦了擦额头的冷汗，试图周旋：“殿下，此事事关重大，可否容我等回去商议……”
“商议？”李昶轻轻打断，“杜老板觉得，本王今夜请诸位冒雨前来，是来与诸位商议的吗？”
他稍作停顿，极轻极缓道：“本王只是告知诸位，本王的决定，至于诸位如何选择，本王虽年轻，却也懂得，强扭的瓜不甜。”
堂内一片死寂，只有雨声哗哗。强扭的瓜不甜，听起来像是退让，可结合眼下的情景，谁都知道那意味着什么，不顺从，就是瓜被扭断。
沉默中，周明礼像是抓住了什么救命稻草，忽然挺直了腰板，语气也强硬起来：“雁王殿下，即便您贵为亲王，也无权擅自扣押朝廷命官与士绅商贾，我等要求立刻面见郑知府、刘通判，请府衙依律处置。若殿下再行逼迫，休怪我等联名上奏朝廷，参殿下一个擅权凌法、逼迫士民之罪！”
他一开口，其他人仿佛也找到了主心骨，纷纷附和。
“对！我们要见郑大人！”
“请府衙做主！”
“殿下如此行事，就不怕朝廷申饬吗？”
他们料定李昶不敢真的对他们下死手，毕竟他们背后站着潜龙岛，潜龙岛背后很可能还有永墉的大人物。李昶一个被驱逐的亲王，难道真敢与整个朝廷为敌？
听着他们七嘴八舌的喊叫，李昶将原本支着额角的手放了下来，轻轻搭在扶手上。他微微歪了歪头，看向群情激奋的众人，有些无奈道：“诸位，府衙的人，此刻怕是不太方便见你们。”
“为何不方便？”冯大奎吼道，“郑知府他们就在城里！”
“是啊！请郑知府来！”
“我们要见府衙的人！”
李昶静静等他们喊完，才略略抬了抬手。
“如诸位所愿。”他轻声道。
祁连立刻转身，大步走入堂后阴影中。不过片刻，他便回来了，身后跟着一队王府侍卫，每个侍卫手里都捧着一个约一尺见方的乌木匣子，匣盖紧闭。他们走到那群官商面前，依次停下，将手中的匣子端正地放在地上，然后退开一步。
一共七个匣子。
堂内只剩下雨声，和众人陡然变得粗重惊恐的呼声。
李昶的目光落在那些乌木匣子上：“血腥气重，便不打开惊扰诸位了。郑刘王赵几人，哦，还有几位副手，皆在此处。他们与潜龙岛之事，牵扯过深，本王无奈，只得请他们先行一步了。”
“你……你杀了他们？！”周明礼指着那些匣子，脸色惨白如纸。
“李昶！你竟敢擅杀朝廷命官！你不怕王法吗？不怕永墉问罪吗？！”吴振海嘶声喊道。
李昶将目光从匣子上移开，重新看向他们。
“王法？”他微微向后靠了靠，一只手又支起了额角，“诸位与潜龙岛勾连，走私违禁，资敌敛财时，可曾想过王法？郑文康等人贪赃枉法、鱼肉百姓时，可曾想过王法？”
“至于永墉问罪，澹州临海，风急浪高，偶有船只倾覆，人员失踪，也是常事。便是朝廷派人来查，大海茫茫，活不见人，死不见尸，又能查出什么呢？诸位说是吗？”
言外之意，再明白不过。不合作，今夜他们就会像郑文康等人一样，变成匣子里的东西，然后不慎落海，尸骨无存。永墉？天高皇帝远，等消息传到，再派人来查，黄花菜都凉了。就算查，在这茫茫大海上，李昶有的是办法让他们消失得干干净净。
彻骨的寒意从每个人的脚底升起，所有的侥幸、倚仗，在这一刻被砸得粉碎。眼前这个看起来苍白病弱、言语文雅的年轻亲王，根本不是什么可以讨价还价的对象，而是一个谈笑间便能决定他们生死、且有能力将一切掩盖得不留痕迹的狠角色。
堂内，有人腿软得站不住，扶着同伴才能勉强不倒。
就在这时，一直旁观的顾彦章向前走了半步，温和开解：“诸位，殿下并非嗜杀之人。此番雷霆手段，实因潜龙岛之事关系重大，不容有失。殿下求贤若渴，若诸位能诚心归附，既往不咎。日后澹州安定，商贸繁荣，诸位之功，殿下定然铭记，厚赏重用，不在话下。”
裴颂声也摇着他那把不知何时又拿在手里的折扇，慢悠悠地接话：“是啊，何必跟自己过不去呢？钱嘛，跟谁赚不是赚？命可就只有一条。跟着殿下，吃香喝辣，前程远大。非要拧着来……”他扇子一收，点了点那些乌木匣子，“喏，榜样在那儿呢。黄泉路上结个伴，倒也热闹。”
堂下众人面面相觑，眼神飞快地交流着。恐惧已经彻底压倒了其他思绪，有人嘴唇哆嗦着想说什么，却又不敢，有人偷偷去看李昶，却只看到那张平静宁和、甚至带着一丝倦意的脸。
李昶没有催促，只是静静等着，目光投向堂外。雨势似乎小了些，不再是瓢泼般砸落，变成了淅淅沥沥的绵密雨丝。远处，隐隐有沉闷的、持续不断的声音传来，那是大海的潮声，亘古不变。
良久，李昶收回目光，看向堂下：“雨快停了。”
“诸位，是归顺，还是身死，本王只给一次机会。”
裴颂声适时地又加了一把火，对祁连道：“祁统领，看来有人嘴比骨头硬。准备一下吧，送诸位老板、大人们上路，黄泉路远，早点动身，还能赶上做个伴。”
祁连面无表情地按住了腰间的刀柄。
“我归顺！我归顺殿下！”杜百万第一个崩溃，连滚爬地扑倒在地，涕泪横流，“草民愿将全部家产奉上，只求殿下饶命！饶命啊！”
“下官……下官也愿效忠殿下！肝脑涂地，在所不辞！”周明礼也噗通跪倒。
有人带头，崩溃便如瘟疫般蔓延。眨眼间，堂下跪倒一片，磕头的磕头，表忠心的表忠心，刚才的硬气和侥幸荡然无存，只剩下求生的渴望。
李昶看着匍匐在脚下的这些人，他知道，这种因恐惧而生的归顺并不可靠，但眼下，他只需要他们听话，完成接下来的事。
“很好。”他轻轻吐出一口气，“既如此，诸位请起。”
众人战战兢兢地爬起来，垂手而立，再不敢有半分放肆。
裴颂声摇着扇子，笑吟吟地开口：“既然都是自己人了，那么，表忠心的时候到了。殿下苦潜龙岛久矣，正需诸位助殿下一臂之力。”
吴振海心里一咯噔，小心翼翼地问：“不知殿下需要我们做什么？”
“简单。”裴颂声合拢扇子，在掌心轻轻一敲，“联系潜龙岛那边，让他们派船过来接人，就说澹州有变，殿下要对你们赶尽杀绝，你们需要携带家眷细软，上岛避祸。然后，让我们的人，跟着你们的船，一起上岛。”
“这……”冯大奎失声道，“潜龙岛派人接应，都是有固定日子的！下次接船，至少还要等七八天！”
裴颂声挑眉：“哦？是吗？可我听说，诸位与岛上联络，另有紧急信道？别装蒜嘛，我知道你们有法子。”
众人脸色又是一变。这雁王府，到底摸清了他们多少底细？
杜百万擦了把冷汗：“不知殿下，要带多少人上岛？”
裴颂声伸出两根手指，轻飘飘地晃了晃：“不多，二百人。”
“二百！”周明礼惊呼，“绝无可能！潜龙岛戒备森严，每次接人上岛，人数、身份都要严格核对，两百生面孔，根本混不进去！”
“是啊，王爷，裴公子，这实在是强人所难啊！”众人纷纷附和，这确实超出了他们能做到的范围。
裴颂声却笑了，笑得让人心底发毛：“没什么是不可能的。若诸位连这点事情都办不到，效忠殿下麾下也不过是尸位素餐，留着何用？”
吴振海咬牙道：“就算能混上去两百人，又能如何？潜龙岛上守军不下八百，皆是精悍亡命之徒，更有坚固工事。两百人上去，如蚍蜉撼树，根本无济于事，反而会打草惊蛇。”
“吴千总提醒得是。”裴颂声点点头，似乎很赞同，“所以，不止两百人。”他顿了顿，看着众人疑惑又紧张的眼神，缓缓补充，“还有两船货，上好的，能开花的货。”
火药？众人倒吸一口凉气。
“这更不可能！”杜百万尖叫起来，“火药乃朝廷严管之物，我们怎么可能弄到两船？就算弄到，也绝无可能运上潜龙岛的船，岛上检查极严！”
裴颂声循循善诱：“杜老板，办法总比困难多。你们在澹州经营这么多年，门路通天，这点小事，我相信诸位定然能想方设法办妥。毕竟，这关乎诸位的身家性命，也关乎诸位在殿下心中的分量，不是吗？”
堂内再次陷入沉默，他们知道自己没有退路了。不照办，现在就得死，照办，或许还有一线生机，但风险巨大，一旦失败，或者事后被潜龙岛背后的人清算，也是死路一条。
李昶将众人的挣扎尽收眼底，知道火候差不多了，便暂退一步：“诸位一路颠簸而来，想必累了，也湿了衣衫，先下去更衣歇息吧，此事明日再议不迟。祁连，带诸位去厢房安顿，好生招待。”
祁连上前一步，面无表情地做了个请的手势。
众人如蒙大赦，又心沉似铁，相互搀扶着，又是深一脚浅一脚地跟着祁连离开了正堂，消失在雨夜的回廊深处。
顾彦章和裴颂声留了下来。
“殿下，他们会就范吗？”顾彦章轻声问。
“他们没得选。”李昶的目光重新落回膝上那份檄文，“我们也没得选了。”
裴颂声收起玩笑神色，看向李昶：“两百人，两船火药，甘棠带队，殿下，有把握吗？”
“没有十成的把握。”李昶实话实说，“但已别无他法。我们在澹州的动作，瞒不了太久，必须在此之前，拿下那里，掐断这条线，将澹州彻底握在手里。”他抬起眼，望向堂外漆黑的、雨丝飘飞的夜空，“且北疆那边，等不起了。”
顾彦章和裴颂声对视一眼：“既如此……”顾彦章拱手，“臣等必定竭尽全力，促成此事。”
两日后，夜色如墨，海面平静得异乎寻常。几艘伪装成普通商船、实则满载着货物和人员的船只，借着夜色的掩护，驶向了海外那座孤悬的岛屿，潜龙岛。
一切都如计划般进行，在那些被吓破了胆的官商竭力配合下，岛上派来接应的船只没有起疑。甘棠带领的二百名精锐，伪装成家丁、仆役、货工，混在人群和货物中，顺利登岛。
登岛之后，甘棠带人迅速控制了码头，用携带的猛火油和火药，将岛上所有能向外航行的船只尽数点燃或炸毁，切断了退路和外援。同时，另一队人直扑岛上的军械库和粮仓。
岛上的守军统领，是一个叫海阎罗的悍匪，此人武功高强，警觉性极强。甘棠没有选择硬拼，他利用对岛上地形，以及登岛时伪装的身份，悄无声息地摸到了海阎罗的住处。
过程极为凶险，甘棠用以伤换命的打法，割断了海阎罗的喉咙。守军群龙无首，加上码头火起、军械库遇袭，顿时大乱。甘棠带人趁乱冲杀，又有内应在关键处制造混乱，岛上守军很快便溃不成军。
天亮时分，潜龙岛易主。岛上积攒多年的金银、货物、粮食、军械，以及那套庞大而隐秘的走私线的账册和联络方式，尽数落入了李昶手中。
当夜，海滩。
雨早已停了，但云层依然厚重，压下来，遮蔽了星月。海面是沉甸甸的墨黑色，一直延伸到视线尽头，与同样漆黑的天幕融为一体，分不清界限。
潮声比白天更清晰，一声声，缓慢而有力地冲刷着海滩，又退去，留下湿漉漉的沙痕和细碎的泡沫。
李昶披了件深色的披风，站在离潮水稍远的沙地上，静静望着那片无边无际的黑暗。顾彦章站在他身侧半步之后，同样沉默。
海风很大，带着咸腥和凉意，吹得李昶的披风猎猎作响，未束起的发丝在脑后飞扬。他脸色在黑暗中显得更加苍白，几乎没什么血色，唯有那双眼睛，映着远处海面极其微弱的、不知来自何处的反光。
一种孤寂的、湿漉漉的感觉，包裹着他。不是身体上的，而是从心底透出来的，像独自站在万丈悬崖边，脚下是翻涌的未知深渊，身后是退无可退的绝壁。风很冷，潮声很吵，天地很空阔，而他，很小。
“以前在京都，也看过书里写海。”李昶忽然开口，“都说其大，其深，不可测度。如今亲眼见了，才知文字之苍白。”
顾彦章顺着他的目光望去，轻声道：“是啊。人立于海前，方知自身渺小。千古兴亡，王朝更迭，在它面前，也不过是须臾浪花。”
李昶道：“浪花溅起时或有声响，落下后，便了无痕迹。可身在浪中的人，却要为其倾覆，挣扎，或沉或浮，耗尽一生。”
“有时候想，若人皆如这海边的沙砾，无知无觉，随潮来去，倒也省心。偏偏生而为人，困于方寸之地，囿于情义礼法，挣不脱，逃不掉，还要在这挣不脱逃不掉里，去争，去算，去杀人。”
“殿下。”顾彦章沉默片刻，道，“困于书房，困于王府，困于永墉那样的地方，所见皆是人造之物，所闻皆是机巧之言，人心便容易坚硬，以为可以操控一切，践踏一切。而立于高山，面朝大海，见此天地之威，造化之奇，方觉人力有时尽，心生敬畏，也更容易看清本心，说出些真话。”
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