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“你怎么了，莉塔，你知道这把刀是怎么来的吗？你很不喜欢它？”
感受到怀中莉塔更剧烈的颤抖，阿尔立刻安抚道：
“别怕，你不想说可以先不说，缓一缓，我们休息一下。”
“不——”
莉塔没有离开阿尔的怀抱，她使劲地摇头，拒绝了阿尔的提议。
“我可以，我只是需要再缓一缓。”
她深呼吸，在连续的几次吸气又呼气后，莉塔稳住情绪，在阿尔的怀里露出脸，扭头看向海洛伊丝和卡萝：
“我有个问题想问你们——”
第187章
“什么问题，还用这么神神秘秘的？”
卡萝摸了摸自己的胳膊，今天基本没有空闲，妖精眼下相当乏累，她打了个哈欠，催促道：“有话就说，我想回去睡觉了！”
海洛伊丝注视着阿尔怀里的莉塔，在阿尔的安抚下，这条人鱼的状态缓和了不少。
“只要你的问题不涉及什么机密，我很愿意回答。”
莉塔点了点头，她没有追问阿尔——她比谁都清楚阿尔的答案，她们之间没有秘密，自然也没有不能回答的问题。
“我知道你们都是女神的信徒，像我的祖母一样，我想知道，你们的信仰是否虔诚到可以为祂去死？”
“为……为祂去……死？！”
提问的莉塔语气平稳得没有一丝起伏，重复她话语的卡萝惊骇得直接跳了起来，她险些咬到舌头，胆战心惊地问：
“为……为什么要为祂去死？女神……女神不是很多年都不再要求活祭了吗？再者说，我的死怎么也不可能有让女神侧目的价值吧！？”
莉塔耸耸肩，她的目光从卡萝身上挪开，投到海洛伊丝的身上。
“其实我们人鱼这一代——至少我和我的姐姐们，并我们不常向女神祈祷、索取，也从未聆听到什么神谕。或许，这个不常见的指令是某个深得祂器重的信徒得到的。”
“女神不会传下这样的指令，祂不会对任何人下达如此残暴的要求。”
海洛伊丝的语气可谓是斩钉截铁，她像是忽地从莉塔的问题中咀嚼出了某种信息，毫不犹豫地把那把刀收起来。
“任何生命追本溯源都来自于女神的孕育，祂不可能要求某一生命向祂献上自己。如果祂真的喜欢这种‘牺牲’，祂为什么会在最后时刻庇佑诸如斐多涅之流的圣徒？祂完全可以任由斐多涅圣徒死在雪地里，再来降福。”
“所以——你得到这把刀的代价是，有人要求你为此牺牲？”
阿尔揪住海洛伊丝话语里透出的信息，参照目前的状况进行总结，她急切地扳住莉塔的肩头，像是想要把人鱼从悬崖边拉回来：
“不要信这种鬼话！如果女神真的要求这种事，这和邪神有什么区别？”
莉塔垂下眼眸，声音沉闷，“如果是旁人说的这件事，我也不可能相信，但那是她说的……我一开始还以为那是场怪梦。”
“是谁说的？”卡萝这会儿又不“困”了，她捂住嘴巴，防止自己再控制不了打哈欠，妖精祭司有点炫耀意味地道：“我做见习祭司的时候，师父就告诉我不要做这种牺牲，否则只会得到恶果。矮人他们就是因此走到现在这一步的……”
莉塔打断卡萝对矮人多舛命运的剖析，毫不隐瞒地道：
“是海巫摩忒斯缇告诉我的。”
。
早在晨钟敲响前，整个中心神庙已从睡梦中醒来。
学徒们穿着方便行走的束脚裤穿梭在神庙内外，他们或是搬运着问神仪式需要的各类物资，或是为前来凑热闹的平民信徒送去圣水。这些大多还是孩子的学徒们裤脚上沾着未褪去的晨露，额头上沁着细密的汗珠，忙得连喝口水的功夫都没有！
“蒂娜大人！”
疲于应付信众的学徒们瞧见蒂娜的身影，纷纷送了一大口气，连忙向她求助：
“问神仪式禁止非神庙成员围观，我们按大祭司大人的吩咐，给这些凑热闹的信徒们无偿送去了圣水。可得了圣水，他们还是不肯离开。”
学徒望了眼神庙前的人头攒动，苦笑着摇摇头，压低声音继续解释：
“他们甚至觉得这是得到女神眷顾的好机会，认为离问神仪式的场地近一些，就有可能被女神看到。再不济……也可能熬到中心神庙再发一些什么出来。蒂娜大人，您看……这该怎么办才好啊？”
尽管中心城的经济向来比普通的城市更繁华些，这帮前来“凑热闹”、“一睹问神仪式风采”的信徒衣着并不“褴褛”、“朴素”，在中心城仍能算得上光鲜。他们中的许多人都是中心神庙的“常客”，蒂娜神侍也曾听过某几个人的祈愿或忏悔，知道他们的烦恼和忧愁。
在这个中心神庙的“好日子”里，他们的脸上都“与有荣焉”般地焕发出夺目的光彩，仿佛不久前还在困扰他们的阴翳一夕之间就烟消云散。相似的神情、相似的诉求构成一张张大同小异的脸。蒂娜觉得他们的脸庞在融化、旋转，拼接成一张狰狞的、大张着嘴巴的脸。
蒂娜收回目光，看向忐忑的学徒们，露出一个温和的笑容：
“我记得前几天晾晒的麦子淋湿了一小片，你们拣一些生芽的麦粒，给他们每人发上几颗，告诉他们那是受女神荣光萌生的种子，他们会喜欢的。如果有不愿意离开的，就把麦粒收回来，分给别人。”
“只说是‘受女神荣光萌生的种子’？不用再说别的话？”学徒们有些半信半疑，蒂娜笑着点头，眼角的细纹像微风吹过的水面浮出的涟漪。
“其他该说的话，他们自己会补足的。快去吧！那边仪式场地还需要人手去布置。”
蒂娜拍了拍学徒们的肩膀，看着他们急急忙忙按照自己的嘱咐行事。
太阳一节一节地向上爬，金子般灿烂的阳光毫不吝啬地向外倾洒，蒂娜调整了下头纱，稍微遮了遮被刺痛的眼睛。
神庙前那群祈食的鱼群在得到麦粒后迅速消散，蒂娜知道他们的愿望，无非是财富、幸福和地位。
何其简单，何其奢侈。
“您在这儿！”
耳边传来一声少年的轻笑，蒂娜偏过头，看见一张极其英俊的面容，他和她一样，生着一头象征着高贵血统的黑发。此刻，他蓝灰色的眼眸微微眯着，像是想向她表现出自己的友善。
真有趣，蒂娜想，她以为他从来不屑同祭司以外的人说话，哦！有时候，他连祭司也瞧不上。
“大祭司大人要我请您过去，他好像拿不定主意，是要您参与问神仪式，还是要埃莉克丝参与。当然——”
他贴近她的那一瞬，蒂娜只想掉头就走，她努力忍下了这种不得体的冲动，忍受着他接着在自己的耳边低语：“您知道，我自然是更倾向于您，论在中心神庙的时间，您远远长于她。有句话可能不应当说——谁知道埃莉克丝没有音讯的这些年都做了什么，到了哪里去呢？”
蒂娜盯着自己被长袍掩盖的鞋尖，嗯，她走路很小心，鞋尖很干净，她的指甲嵌进掌心。蒂娜抬起头，看向这个朝自己笑得亲切的少年：
“谢谢您的肯定，伊莱祭司。”
。
“……是这样，是这样！我就是这样跟他们说的！”
尚未走近，就听见大祭司拍掌大笑，蒂娜留意到伊莱的神色一凛，他试图维持的友好笑容一瞬间就化为乌有，本就薄得如同纸片的嘴唇紧抿着，真的成了一条线。
伊莱很忌惮埃莉克丝，正如数年前的亚历克斯。蒂娜毫不意外这种情节的重现，她假装没有看到伊莱的异样，继续朝前走去。
“埃莉克丝，没人能比你更懂我！”
大祭司——这个生得犹如十三四岁青涩少年、实际年龄未知的老家伙笑得开怀畅意，他使劲拍了下埃莉克丝神侍的肩膀，见她依然能够毫无异状地饮酒后，语气更加亲昵：
“你离开这么多年，中心神庙里还是没有一个人能比得上你。”
身为神侍、也多半永远只能是神侍的蒂娜对此场景没有什么情绪，伊莱倒是按耐不住，几步走上前，主动报告道：
“大祭司大人，问神仪式已经准备就绪，场地最迟中午就能完全布置好。您之前说要我这个时候提醒您择选参与仪式的人，您看，我也按您嘱托，把蒂娜神侍请了过来。您之前说，想要在埃莉克丝神侍和蒂娜神侍之间——”
大祭司捏着一只小小的酒杯，伊莱恭敬地说出的这一长串好像只是从他耳旁流过，他兴奋不已地招招手：
“伊莱啊！你快来看这个！对！我之前不是跟你说我想要一只能够自加热的酒杯吗？埃莉克丝帮我做好了！”
伊莱挂在脸上的笑容顿时僵住了。
年轻人，暗自慨叹的蒂娜站在门口继续充当隐形人，她好笑地看看伊莱，再看看高兴得恨不得手舞足蹈的大祭司，不管面容如何，谁是真正的年轻人可谓是一目了然。
“哦，我记得！不过您当时不是说那种加热的符文太过复杂，不管铭刻在什么位置都影响酒杯的美感吗？埃莉克丝神侍，我想您是把符文和某种花纹结合在一起了？”
伊莱面露钦佩，说出的话却有点意味难明，“女性对这种事确实比我们男性更敏感些，不过，我和大祭司大人一样，还是更尊崇简洁明了的符文。”
“不是！不是！”
埃莉克丝从头到尾没有朝伊莱望去一眼，她专注地抿着一杯酒，一副喝得醺醉的模样。
大祭司替她解释：“她把那个加热符文又简化了！我就说那个符文还可以再简化！你们都说做不到！还得是埃莉克丝！”
蒂娜兴致勃勃地瞟了眼伊莱的脸，见大祭司夸埃莉克丝越夸越上瘾，而气恼的伊莱一时半会失去了开口的“勇气”，她善良地适时出声提醒：
“大祭司大人，那问神仪式的参与人选，您确定好了吗？”
“你说那个？”
大祭司咂咂嘴，意犹未尽地结束了对埃莉克丝的吹捧，金橘色的眼眸倏地盯住蒂娜。
“蒂娜啊，你觉得你和伊莱，谁更适合参与这次问神仪式？”
第188章
不讨好甚至致命的选择题就这样轻飘飘地被抛给蒂娜。
一时间，含笑的大祭司、不可思议的伊莱和“无所谓”结果的埃莉克丝都齐齐望向了蒂娜。
这不是个简单的问题——这是张带着血腥气息的蛛网，不管蒂娜选择哪一个，很快，这张网上都将会倏地冒出一只生了多条腿的怪物，将她生吞活剥、拆吃入腹。
“大祭司大人说笑了。”
蒂娜神侍识趣地匍匐在地，她垂下头，过长的头纱自颊侧滑落，添上一层雾气般浅淡迷离的灰色。在中心神庙待的这些年，蒂娜早失去了少年人时宏图大志，她看累了那些条条框框，学会了在什么时候该说什么话，曾经张扬的色彩早就褪去，曾经的棱角也统统磨得圆润。
没办法，比起“向上爬”，她更想活着。
“我只懂如何处理神庙里的琐事，像问神仪式人选这样的大事……我实在是一窍不通。”
她瞧着面前地砖上的花纹，它看起来简单朴素，犹如孩童的信手涂鸦。但蒂娜非常清楚，负责设计地砖图样的神侍，足足改动了九十二次才得到让大祭司勉强点头的这一版。
“依我看，伊莱大人年少有为，资质优异，我万万没想到我有生之年还能有机会和他‘相提并论’。大祭司大人如此赏识我的微末才干，我实在诚惶诚恐。”
“当然，如果我真能有机会参与问神仪式——哪怕是让我现在就回归女神的怀抱，我也欢欣鼓舞、万分荣幸。但我想，抱歉，大祭司大人，我卑下地揣度女神的心意，我想祂更愿意见到年轻的、姣好的面孔，而不是我这张皱纹横生的脸。”
她把头垂得更低，更贴近那些来之不易的地砖。时至今日，她仍然不知道大祭司在住处建设完毕后对那位设计地砖的神侍说了什么话，让那位神侍郁郁寡欢，绝食而死。
中心神庙的拥护者赞扬这里是被女神的荣光笼罩之地，凡是虔诚信仰祂的信徒自会在这里得到宽恕与喜悦，感受到祂的珍重与怜爱。
可蒂娜神侍在中心神庙的多年告诉她，想要在这里活下来、活得长久，秘诀是不要把自己当作人。
可活着的意义是什么？蒂娜愈发不清楚了。
“女神在上，亲爱的蒂娜神侍！您把自己看得太轻了！”
伊莱带着笑开口，他走上前，不太诚心地把蒂娜扶起来——以他使出的力道，最多只能扶起毛绒玩偶版的蒂娜。
“您太谦虚了！怎么能说‘琐事’？缺了您，整个中心神庙都无法运转，但是——年纪，唉——是这样，女神总是更偏爱那些更好看一些的脸。”
年轻人的得意写在眉角眼梢，蒂娜装作谦逊垂着头，避免自己看到伊莱的脸。
不知怎的，也许是因为伊莱总和亚历克斯混在一起？明明他没有像亚历克斯一样使用禁术维持相貌，他生得也着实好，但是他一旦表现出过多的得意时，蒂娜总觉得伊莱的那张脸便变了模样，看着就令人作呕。
“‘更好看一些的脸’？”
一直作壁上观的埃莉克丝放下酒杯，笑了起来，和过去一样，她仍然很少掩饰自己真实情绪，处于醺醉状态的她说话更不留情。
“大祭司大人，现在中心神庙成员的质量严重下降啊！过去的祭司——不必说祭司，我还记得刚进中心神庙的蒂娜，简直就是从圣像画里走出的‘斐多涅’！”
“嗯——我也记得。”大祭司伸了个懒腰，他探头去看保持沉默的蒂娜，“现在也像，只是圣像画基本只画‘少女斐多涅’。”
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