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埃莉克丝捻了块糕点，大剌剌地吃着，囫囵咽下去一大口，旁若无人地与大祭司谈论道：“那您觉得蒂娜和那小子谁更好看？哎——大祭司大人，您可别让我笑话您的审美！”
被如此评头论足，蒂娜早已习以为常，她的脸上没有任何异色，安静地扮演凑数的木偶。而伊莱，蒂娜的余光瞧见，他整个身子都在微微发颤。她不觉得伊莱可怜，能爬到祭司位置上的任何人都与“可怜”这个词毫不相干。
“埃莉克丝，你总得让我好好瞧瞧！”
大祭司，他不仅面容介于少年与孩童之间，脾性更是符合这一年纪。大祭司与埃莉克丝调笑着，直接从桌边跳起来，抛下他那一桌糕点、水果和糖，仿佛第一次认识蒂娜和伊莱一样，把他们从头到脚、仔仔细细端详了一遍。
“嗯……要说谁的脸生得更好……这可不好说？”大祭司犹犹豫豫，迟迟无法得出结论。
蒂娜瞄着伊莱的脸一寸寸变红，令她联想到某些烹煮中的海鲜，它们总是张牙舞爪，实则不堪一击。
“好了，都是侍奉女神的侍者，也用不着分那么清，你们俩都来吧！”
他一挥胳膊，儿戏般地把蒂娜和伊莱都纳入了问神仪式的人选。
“女神嘛，祂确实会更想看到些新面孔，上次伊莱制配圣水的效果就很好。”大祭司同埃莉克丝补充的这一句，含蓄地表明了他更认可谁的形象。
蒂娜一声不吭，站在一旁低着头，不对大祭司的话发表任何意见。而伊莱，蒂娜发誓，她听到这个年轻人磨了一下牙——年轻，是最廉价的优势，如果他还不能意识到这一点，最好也只是爬到亚历克斯的位置上。
“还有你，埃莉克丝，这次你不要再莫名其妙地消失，你还来做我的副手。亚历克斯——”大祭司响亮地“啧”了一声，他又回到桌案旁，将新鲜的羊奶和陈酿的酒液胡乱地混在一起。
“他又病了！”大祭司把这个“病”字拖得长长的，同埃莉克丝眨了下眼睛，他的一系列表现完全不像是个成年人，反而与他的外表无限契合。
埃莉克丝嗤笑，对此早有预料似的，“我以为我走了这么久，您会对亚历克斯另有安排，看来还是我低估了他。您把他调到这个位置上，想来亚历克斯有着我完全不了解的能耐。”
“是也不是。”大祭司笑吟吟的，完全不在意埃莉克丝同自己相处的态度太不“小心”、“恭敬”，“我留着亚历克斯，完全是为了一个人——”
“伊莱，你可得抓紧时间了。”
“啊？！”
伊莱的思绪还停留在大祭司上一句对自己外貌隐晦的贬损上，他完全没有回过神，像是重重地挨了一棒。
大祭司看向伊莱的金橘色眼眸里盛满笑意，年轻的、顺遂的伊莱读不懂那笑意之后的东西，他小心翼翼地回话：
“大祭司大人，我……我一定抓紧时间好好向亚历克斯祭司学习。”
“‘学习’？”
大祭司阴阳怪气地重复了一遍伊莱的话，他叹了口气，又走到伊莱面前，把那杯羊奶与美酒混合的奇怪液体塞到伊莱手里。
两种不相融的液体没有搅拌，在杯子里呈现出两种截然不同的质地和颜色，它们泾渭分明，分庭抗礼，像是一盒被污染的油画颜料。
“你的符文比他画得好多了，你还有什么需要向他学习的。动动脑子，伊莱，我期待看到些更有趣的事情。”
大祭司显然没心情留给伊莱的“新答案”，他不耐烦地挥挥手。
“好了，上午就到这里吧，你们回去准备一下，沐浴更衣，哦，蒂娜，你告诉他们，仪式在月上中天时开始。”
“是，大祭司大人。”
伊莱注视着大祭司掀起内室的帘子，大步离开。他握着那杯怪异的酒，不知该喝还是不该喝。
“抓紧时间”，到底是抓紧什么“时间”？
大祭司大人，是想看什么“有趣的事情”？
伊莱站在原地，他没有领悟，却仍感到脊背生寒。
。
莉塔有些如坐针毡。
这倒不是她的热潮期又发作了，她昨晚才发作过一次，今早用过药剂，现下——起码这一天，应该不会再出什么岔子！也不是她和这个时间段的约瑟芬相处得不好……嗯，确实，比起她熟悉的祖母，现在的祖母对她冷淡、严苛许多。
但在得知阿尔她们的窘境——不好照顾莉塔、担忧莉塔独处的安全，约瑟芬没有犹豫地同意莉塔跟在她身边。只是要求莉塔做了伪装，约瑟芬就带着莉塔去布置问神仪式要用的长桌。
显然，约瑟芬的疑心和警惕主要是对人鱼以外的种族。
“巾帕折叠的方式不对。”
约瑟芬把莉塔刚折好的一只“天鹅”拆掉，“折这个位置的时候，你应该先向这个方向折，你重折一下。”
好吧，约瑟芬的严格是不论任何种族的。
莉塔顺从地按照约瑟芬的要求重折了巾帕，约瑟芬只是点点头，没有安慰、没有夸赞，她实在不习惯这样的约瑟芬！
她大概扫视过周围忙碌的学徒、神侍，很确定自己做的这份活计是最轻松的。因为分配到的任务是折巾帕，莉塔甚至可以坐着！她看到许多人都朝她露出了艳羡的神色。
但是……莉塔看了眼不苟言笑的祖母，又不敢停歇地折起下一只“天鹅”。
这样无聊的活计能对阿尔她们有什么帮助呢？
她调整着“天鹅”的脖颈，莉塔总是把“天鹅”的脖子折得有点歪，这只歪得更过分！像是小时候脖子受过重伤。
或许她不去做拖累就是最大的帮助了……莉塔有点泄气地安慰自己，努力把腰挺得更直了些——是的，这时候的祖母还会管她的坐姿。
刚感受到约瑟芬挑剔的目光平稳地从自己身上划去，莉塔拿起一张新巾帕，就听不远处传来一声怒喝：
“哪来的小耗子！好大的胆子！献给女神的浆液你也敢偷？找死是不是！”
第189章
在某些人眼中，“偷窃”这种事，似乎只会流行于腌臜混乱、信仰不纯的底层。
而信徒们络绎不绝、神像前供奉无数的神庙则理应是与此类恶行绝缘的圣地。毕竟这里条件再恶劣，等级再分明，位于最末端的学徒，都能得到一份荞麦粥和一块黑面包，饥饿并不能在这片“圣徒”上滋生。
自然，比起某些神侍能够纵饮佳酿、遍尝美食的情况而言，荞麦粥、黑面包仅能饱腹，两者之间的差距宽如鸿沟。但如果与神庙之外的世界相比，某些家庭只能把啼哭不止的婴儿抛弃在寒风里，神庙学徒们能享受到的这份食物立时显得弥足珍贵。
然而事实却又并非完全如此——当护卫们呵斥着提起那个小个子，那这个做学徒打扮的家伙瘦骨嶙峋，小个子被发现的赃物不止是神圣的浆液，还有一块半神侍们剩下的白面包。
这无声地证明着，神庙没有如它所宣扬的，为全部的成员保住最起码的温饱底线。
在这个歌颂者女神的神圣之地，饥饿与偷窃仍然共存，犹如一对难分彼此的孪生子。
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“女神啊！他们把那个学徒拎走了！”
莉塔周围的一位神侍踮着脚尖，惊讶地盯着喧闹的不远处，连连摇头、叹气：“那个学徒饿得全身上下只剩下骨头！哪能挨得住罚？！要是有办法，怎么会出来偷东西？”
“应该不是奔着浆液去的，学徒偷了白面包，准是把浆液当成了什么难得的饮料、果汁，一块儿顺走了！瘦成这模样，平日里肯定吃不饱，饿得实在受不了了！”
“总不能是有神侍贪墨这学徒的饭食，这都是什么时代了？怎么会有神侍还惦记那点不入流的东西，哪怕是亚历克……”
“就是亚历克斯！”
有人极度确定、异常直接地道出那个名字，莉塔听见周围的人几乎纷纷倒抽了一口冷气——就连不苟言笑的约瑟芬，也抬头瞧了眼说出“亚历克斯”名字的神侍。
那神侍神态笃定，她慢条斯理地修建着手中用于插花的花材，指腹抵着茎杆上的尖刺：
“我认识那个学徒，她是个女孩儿，也是亚历克斯的追随者。”
神侍身旁的人轻轻推了她一下，叫了声她的名字，低声提醒，“错了！你该称呼亚历克斯祭司或者亚历克斯大人，直呼其名是大不敬！”
神侍对这句提醒置若罔闻，继续道：
“亚历克斯饿着她当然不是图那点不入流的吃的，是图她写出来的符文！他们都说——但你们也知道亚历克斯手下的都是什么人，说这女孩儿饿得越厉害写出的符文越灵光，所以一来二去，这孩子就成了现在这模样。”
“啊？怪不得……又是因为符文……这种事也只有他们那群人做得出。”有人小声腹诽着。
“女神在上，你也当心些！这应该是是亚历克斯祭司手下的神侍不做人事，你怎么敢这样不尊敬地提亚历克斯祭司的名讳？”
神侍把茎杆上的花刺一一刮掉，看向指着自己的人，语气里有着不加掩饰的不屑：
“他管理不好追随者，追随者的罪过当然便也是他的罪过，你们怕什么？亚历克斯的那帮人又不在这里，他们可成不了什么气候了！自从埃莉克丝神侍回来，亚历克斯在大祭司那里一日不如一日，这次仪式，他甚至没被允许参与。这种马上要跌下神坛的人，怎么配我用敬称来称呼他？”
那神侍把每个字都说得很清晰，她像是怀着莫大的恨意，简直拿出了破釜沉舟的架势，完全不在乎祸从口出。
其余的人屏声息气，手下的动作慢了半拍，愕然地瞧着她。
她剪掉枝干上多余的那朵花，眼睛盯着虚空中的某处。
“过不了多久，埃莉克丝神侍就会把亚历克斯偷走的一切都讨回来，她会把他从中心神庙踢出去的！谁叫当年他对她——”
“好了！”
约瑟芬站起身，制止那神侍继续说下去。她走到神侍身后，一只手按住神侍的肩膀，一只手轻轻拍了拍神侍的后背。
“你很累了，回去休息吧，今天就到这里了。”
“不！我不累，我还要说！”
神侍试图把约瑟芬按在自己肩膀上掸下去，但她接连尝试了几次，用上了全身力气也没能撼动约瑟芬分毫。
“你！你这是做什么？！”
她恼怒地瞪向约瑟芬，质问才刚开头就凝固在喉头。神侍与约瑟芬双目相对后，整个人的眼睛立刻变得空洞无神。
约瑟芬俯下身子，轻柔地抽出神侍紧握的花材，她瞥了眼神侍通红的手心，自如地替那神侍插好那一瓶未完成的插花，语气温和：
“你不必冒着这么大的风险去支持埃莉克丝大人，她明白你的好意。但世上的一切都瞬息万变，有时好意也会变成一把利刃，伤了你，又伤了她。”
“好好休息，明天又是新的一天。”
约瑟芬的最后一句说得很轻，莉塔不知道祖母是否在这几句话里运用了人鱼与生俱来的能力，总之，那神侍怔怔点头，没再有任何异议起身离开，嗯，只是行为举止犹如木偶般僵硬。
约瑟芬把神侍未完成的花瓶、花材搬到自己的位置上，她扫了眼在座神态各异的神侍，毫不避讳地直言道：
“你们都是中心神庙的神侍，不必我重申语言能够具有的威力。你们坐在这里，也更应当清楚我在埃莉克丝大人面前的位置。”
“有些话、有些事就该停在现在，明白吗？”
没有人敢直视约瑟芬那双结了层冰的蓝眼睛，沉默着接受了她的要求。约瑟芬坐回原处，沉着脸又拆掉莉塔折好的一只“天鹅”。
“这只翅膀有问题，重新来。”她指了指出错的地方，“你上心些，这都是低级错误。”
“哦……好！我这就重折。”
约瑟芬锐利的眼神迅速捉住了莉塔的欲言又止，“怎么了？你想说什么？”
“我……”
眼下的约瑟芬与莉塔熟悉的约瑟芬相去甚远，她身上透着一种拒人于千里之外的气息——事实上，她出声警告后，周围的人都尽可能地远离了她们。
莉塔眼见着约瑟芬的神色越发不耐，她连忙凑过去——约瑟芬似乎非常不适应莉塔离得那么近，有一瞬莉塔险些怀疑自己的眼眶上要增添上一处醒目的淤青！
“我以为你现在非常非常讨厌人类，完全无法容忍他们，所以……我不太明白，你为什么还会出声帮助那个神侍。”
“你如果不做那个警告，她十有八九会很危险，有可能会丢掉小命。”莉塔低声在约瑟芬耳边说清了自己的疑惑。
“我没有帮她。”
约瑟芬当即否认，她在那神侍留下的花瓶里插上一朵开得正好的花，约瑟芬整理了下洁白、柔嫩的花瓣。
“她想去死，而我阻止了她去死，让她没有办法死，这怎么会是帮她？”
“这不是帮助。”
她斩钉截铁地解释。
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在叠了一百多只“天鹅”、插好了七十多瓶花后，莉塔终于得到了点休息时间，约瑟芬允许她去拿些点心回来吃。
“把这个给食堂的师傅，要一人份点心回来。”
“一人份？”莉塔捏着约瑟芬递过来的一张纸条，第一反应是认为约瑟芬对她叠的“天鹅”仍然很不满意，所以决定克扣“不上心”的她的点心。
“你那是什么表情？一人份是给你的，我不需要点心。还是说，一人份不够你吃？”
尽管不是这个约瑟芬不是那个把莉塔抚养成“鱼”的约瑟芬，但她瞟了莉塔一眼，就明白了莉塔一脸忧色的症结。
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