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……
蒂娜神侍的反对者和支持者你一句、我一句，吵得热火朝天。反倒是埃莉克丝的追随者安静无声。
按理说，被选中做献礼者是一种福气，但献礼者却并没有流露出什么喜悦的情绪，一时间，其余的追随者便也只是面面相觑，不知作何反应。
“大家回去好好休息吧。”约瑟芬神色镇定，平淡无波，仿佛她不是被选为了献礼者，而是又被安排了一桩类似折巾帕、插花的无聊活计。
“问神仪式结束后，还有一堆活在等着我们做。保持精力充沛，早点完工，不能影响明天的早课。”
“女神啊！这样一想，还好不是我被选中做了献礼者！”
约瑟芬的这几句话让没被选中的神侍、学徒们面色缓和许多，有位神侍小声嘀咕道：
“要是在众目瞩目之下站上一整晚，我的腿估计都要站废了，后面的几天我还要去招待那些远道而来的信徒，我可没有那么好的体力。”
这位神侍庆幸地拍了拍自己的胸口，自认为躲过一劫，她又轻轻戳了戳莉塔，好心地道：“仪式结束后，你可以来找我要药酒，涂了那个，你的腿会舒服很多！”
莉塔——莉塔还处于被选中的震惊之中！
当然，这不是说她对自己的样貌一无所知——这样说听起来太不谦虚，太过油腻，但作为一条人鱼，出众的样貌就是她与生俱来的，否则她如何像她传说中的先辈一样，将那些愚昧的、贪婪的人类引入一去不复返的风暴或深渊。
只是，她以为蒂娜与埃莉克丝关系不好，刚进入中心神庙时，蒂娜神侍明显想要给她们使绊子。结果……
蒂娜选了她和约瑟芬！
要是她在问神仪式上因为热潮期发生什么意外怎么办？听那几个男性神侍的话，有不少人都在等着看蒂娜和约瑟芬出丑。如果莉塔真的出了问题，她不敢想象那个后果——
“不要胡思乱想。”
头被谁轻轻敲了一下，莉塔抬头，正撞上约瑟芬那双好像没有情绪的眼睛：
“你现在的情况很稳定，胡思乱想反而会出事。当务之急是学好献礼者的礼仪。”
嗯，约瑟芬冰冷的目光犹如一把擦得发亮的银餐刀从莉塔的身上一寸寸划过。
好吧，莉塔不得不承认，自己身上可能没有残留一点“礼仪”的痕迹，她硬着头皮地道：
“好，我会尽力的。”
莉塔在心中暗自祈祷，同真正的公主阿尔相处了那么久，就让她有点学习礼仪的天赋吧！
。
阿尔的目光久久停留在那块缀着流苏的挂毯上，她和莉塔探讨过，都认为挂毯上那几颗成人拳头大小的果实十分眼熟，但思来想去，还是没有想到它们是什么。
金苹果？
阿尔小时候听过金苹果的传说，但传说中的金苹果似乎没有这样高产，阿尔的直觉也隐隐告诉她，那一饰样不是金苹果。
那会是什么呢？这棵繁盛异常的树也有些熟悉，但挂毯编织的方式，让阿尔不能确定自己模糊的感觉……
“哦，我亲爱的艾琳，还有莉塔，你们总算来了！”
生着一双金橘色眼眸的少年笑着走过来，他似乎是想给阿尔一个热情的拥抱，阿尔当即拉着“莉塔”——由卡萝扮成的莉塔跪下来，匍匐于地向他行礼。
“女神啊！你们这是在做什么？哪有人会向自己的朋友行那么重的礼。”
阿尔深深低着头，垂在身侧的两只手紧攥成拳，声音抖得像一片秋风中的落叶。
“抱歉，大祭司大人，我们此前并不知道您的身份。对您多有轻慢，请您宽恕我们的罪。女神在上，我们侥幸踏入中心神庙的大门，对这里的一切都不熟悉……如果不是今日护卫们告知，我们仍然一无所知，不知道自己犯下了如此重罪……”
她将左手搭在胸口，做出向女神起誓的姿势，而模样年轻得过了头的大祭司却对此分外不满。
“什么罪？你们犯了什么罪？难道和我做朋友是罪吗？！”他一脸愠怒，没好气地把阿尔和“莉塔”从地上拉起来。
阿尔本以为大祭司的这一拉是个礼貌性的动作，却没想到这大祭司力气大得超出她的意料，阿尔和“莉塔”竟被他轻轻松松地拉了起来。
“你这是什么表情？”大祭司指了指阿尔，又瞥了眼眼睛瞪得溜圆的“莉塔”，“发现我是大祭司，你们就都不愿意和我做朋友了？好啊！你们居然还搞这种把戏。”
“不是的！大祭司大人！”
卡萝圆溜溜的眼睛一转，惶恐地摇了摇头，“我们只是担心您不愿意和我们做朋友，毕竟我们品味太差——您给了我们那么好、那么新鲜的羊奶，结果都被我们浪费掉了。”
“哦，你们还记得那壶羊奶。”
少年偏过头去看卡萝扮成的莉塔，妖精的装扮毫无破绽，金橘色的眼睛将卡萝来回扫了一遍。不知怎的，阿尔留意到，他看莉塔的眼神和看自己的眼神始终有种微妙的不同，她总觉得他对莉塔有种微妙的不屑和轻蔑。
“那壶羊奶可是难得的初乳，产奶的母羊从小到大都只喂最鲜嫩的青草和最新鲜的蔬果，是你们没福气。”他背过身去，像是和朋友闹脾气的孩子，“你们两个，浪费了那么好的羊奶，都该重罚。”
“是，大祭司大人。”阿尔依旧垂着头，身子颤抖地应是，“您该严惩我们，在祂的目光之下，一切的浪费、奢侈都是令人不齿的罪孽。”
大祭司拍了一下手，他蹦跳着又转回身，仿佛想出了一个绝妙的主意，为此雀跃不已，“那就罚你们问女神，问祂对你们有什么处置。”
阿尔怔怔抬起了头，她完全不明白这算什么惩罚！与女神对话是一种莫大的殊荣，除了祭司，只有极有潜力成为祭司的神侍才能够“问神”，请问女神是否会授予自己“祭司”的神职，或是某些无法解决的疑惑。而神庙学徒由于地位低下，只有极少数可能作为献礼者出现在“问神仪式”上，绝大多数情况，他们只能远远地围观。
“大祭司大人……您要我们参与‘问神仪式’？但是，我和莉塔只是神庙学徒，我们身份低微，没有资格——”阿尔的辩白很快被大祭司打断。
“亲爱的艾琳，不要妄自菲薄，都是侍奉女神的侍者，没有高低贵贱之分，谁说神庙学徒就是低微的？每一位祭司都曾经是神庙学徒。”大祭司金橘色的眼眸里满是笑意——阿尔读不懂那笑意的意味，她故作柔弱伪装的身体打颤几乎要因此转为真的。
他在看好戏，莉塔恍然大悟，大祭司或许知道些什么，对她们的计划有些了解。
不，他一定在问神仪式上准备了什么！
“我没办法决定如何处置你们，毕竟我们是朋友，我是个很心软的人，做事很容易徇私情。”
少年忽地走近，轻轻拍了阿尔的肩膀三下，他的声音变得甜腻，犹如坠下枝头、汩汩流蜜的蜂巢。
“亲爱的艾琳，现在，你有没有什么贴心的话想对你的好朋友说？”
蜜蜂，生着淬毒蜂刺的蜜蜂围绕着阿尔，嗡嗡作响。
第192章
中心神庙的神袍比其他神庙的都要更精致些，尽管色调仍是象征圣洁、质朴素净的白色，但中心神庙往往会用纯金制成的丝线来进行装点，那些金色纹饰独一无二，轻巧地为白色的神袍增添几分奢华的神性。
早在几个月前，伊莱误打误撞从大祭司那里得知了举办问神仪式的可能后，他便托人新制了一件礼袍。不必说这件礼袍花费了伊莱多少枚闪闪发光的钱币，光是琢磨在礼袍上使用怎样的纹饰样式，伊莱便前前后后翻了三遍经书，自己试着绘制了十七个版本。
至于结果——当然是好的。
追随伊莱的神庙学徒小心翼翼地服侍伊莱穿上那件华贵的礼袍，轻轻理平礼袍上浅淡的褶皱，帮伊莱调整好长袍的后摆，他胆怯地夸赞道：
“伊莱大人！我愿向女神发誓，这件上好的礼袍在您身上非常完美！只有您才能穿出它的风采。”
这件耗费了伊莱大量财力、心力的礼袍是经验丰富的著名匠人为伊莱所量体定制的，它自然完美地衬托出了伊莱的气度，削弱了他年纪带来的那一点“不稳重”错觉。
这件礼袍好得无可挑剔。
伊莱瞧着镜子里的自己，凝视着那双同样的蓝灰色眼睛。不久前的恐惧仍像难以预测的潮水般向他涌来。
只差一点……
伊莱来到中心神庙的时间不算久，但他总是被大祭司叫去随侍。为了更好的生活、更高的位置，伊莱竭尽全力地去揣摩大祭司的心思，他了解大祭司了解到自己像是大祭司的另一只手，他当然也明白大祭司还没有道破的话。
大祭司的确不在乎伊莱是否参与今天的问神仪式，他只在乎埃莉克丝那个贱人——伊莱起先并不对埃莉克丝保有什么敌意，毕竟他无论如何也没能想到！一个出身并不显赫、家世也谈不上清白的女人有一天会和自己出现在同一个选择里，甚至拥有着比自己更大的优势！
大祭司看上了她什么？伊莱完全不觉得埃莉克丝有什么过人之处。她的符文、经义或许比他和亚历克斯好一些，但对于一个祭司，尤其是以后要支撑起整个中心神庙的祭司而言，这些都是无伤大雅的小事，交给追随者们做去就是了！
“大人……伊莱大人？”跪坐于地的神庙学徒迟迟没有得到答案，他硬着头皮轻声提醒，“您觉得这件礼袍可以吗？您先前还打算换好礼服去见亚历克斯祭司。亚历克斯大人身体不适，这几天休息得都早，您如果不早些动身，恐怕见不得他……”
“‘见不得他’？！”
伊莱面上若有所思的神情立时转为暴怒，他想也不想，一脚便踹向那个毕恭毕敬的神庙学徒，踹得没有预料的神庙学徒整个身子都栽了下来。伊莱踢的位置是柔软的肚腹，对自己没有伤害，让学徒疼得直冒冷汗。
“他是谁？我还能够没有见他的资格？他还能是大祭司？”
或许是无法忍受被女人挫败的耻辱，伊莱的忍耐力变得极差，他原本英俊的面庞瞬间变得狰狞。年轻的祭司毫不犹豫地撕裂了往日温和礼貌的假象，又是重重的一脚朝学徒踢过去，他带着笑慢慢走近被踹飞的学徒，居高临下地注视着那个蜷缩成一团的可怜虫。
“你以为你是谁！你只是个小小的学徒，这辈子都未必能爬到神侍的位置上。你还有资格来‘提点’我？”
“女神啊！伊莱大人，我不是那个意思。”
学徒控制不住，发出一身痛苦的哀鸣，他顺势抱住伊莱的脚，乞求道：“我怎么可能有那么恶毒的心思？我……我只是担忧您，怕您今天要处理的事务太多，不小心忘记了这桩事。我……我怎么可能有资格‘提点’您，伊莱大人，我清楚自己的位置……”
“我对您一片忠心，在我看来，我宁愿永远做您的追随者，不管是做您的学徒，还是做别的什么，只要能待在您的身边，做一只脚凳我也满足……”
他吃力地低下头，掩住面上所有的痛色，虔诚地亲吻伊莱的脚背：
“您是最受女神眷顾的侍者，留在您的身边，是我的福气，伊莱大人，我绝不会有一丝异心。”
也许是这倒霉学徒的花说在了伊莱的心坎上，见他做出向女神起誓的姿势，伊莱的情绪来得快，去得也快，逐渐稳定了些。他略略弯腰，搀扶起面色苍白的学徒——当然，这个搀扶只是表面上用了点微末的力气，伊莱将方才的一幕轻轻揭去，只道：
“祂注视着阳光所照耀的一切，时间会证明你对我是否用着赤金一样纯净的忠心。起来吧！帮我理一理头发，是时候该去见亚历克斯祭司了。”
。
追随亚历克斯祭司的神侍愁云惨淡，眉毛紧紧皱着，像某个粗心妇人剩在筐篓里的毛线团。他压低声音，引着伊莱朝亚历克斯居住的内室走去。
“……自从亚历克斯大人那天见了那个被废除神职的罪人后，他就一病不起。我们想了许多办法，都不大有效，蒂娜神侍说可能是亲眼见熟人回归女神的怀抱，亚历克斯大人受到的冲击太大，一时有些捱不住。”
神侍叹气，皱着的眉头并没有松开，他不大认可蒂娜神侍的观点，“这样的场面，亚历克斯也是见过许多次的，但之前并没有这种情况！我觉得——”
他没把自己的想法完整地说出来，只是轻声道：“伊莱大人，蒂娜神侍还在这儿，您可以同她聊聊。”
同样换了礼袍的蒂娜神侍静静站在亚历克斯祭司的床前，与伊莱的礼袍不同，她身上的装束依旧很素净，只有袖口和袍角有些零星的纹饰。
“蒂娜神侍，亚历克斯祭司的状况怎么样？”伊莱缓步走过去，轻声询问。
内室的气温并不好闻，血腥气和酒精味牢牢纠缠在一起，晃得伊莱差点打了个趔趄。伊莱猜测他们应该是给亚历克斯用了放血和饮用烈酒的法子，效果明显不好。伊莱原以为亚历克斯是装病，看到如今他纸一样的脸色，不得不纳罕他竟然是真的病了！
“他应该是惊吓过度，并不要紧。好好卧床休息，喝些热汤，过几天就会好了。”蒂娜神侍曾学过几年医术，伊莱不知道她的水平如何，只知道不少日子过得拮据的学徒、神侍喜欢去找蒂娜看病。
伊莱谈不上对蒂娜神侍的医术有什么意见——左右也不是她给他治疗，但以亚历克斯祭司的追随者显然对她很有意见。那个引伊莱进入内室的神侍刚才就有意话只说一半，眼下更是不住叹气。
“之前蒂娜神侍也是这样说，但我们瞧着，亚历克斯大人只躺了这一天，面色便坏得厉害。”神侍摇着头，一副为难的模样，“错过晚上的问神仪式不要紧，只是我们实在是担心，或许蒂娜神侍的医术——咳，总之，亚历克斯大人的病症要是没得到及时的治疗，拖得越发厉害，该怎么好？”
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