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没一会儿，苍老的咳嗽声又响起。戚昔出神地想，这北地，日子艰难。
“哎呀！”
小孩终于想起了戚昔。他探头出来，忙对着戚昔招手：“哥哥，你进来呀。外面冷。”
得了主人允许，戚昔抬步，进了小小的房子。
帘子落下，室内暖和不少。不过炉子里的木炭差些，冒着尽是黑烟。
戚昔下意识看了眼屋子里的窗户。
见是开着的，便收回神。
屋子小，容身的地方也小。戚昔一进来，后头被小孩放上了凳子。
“哥哥，请坐。”
小孩被教得很好。
戚昔抬手，碰了下他枯黄地头发。轻声道：“葫芦呢？”
“马上，我去收！”
“爷爷，你跟哥哥说说话。我很快就回来。”小孩话落，人影都不见了。
“客人喝点水吧。”
茶碗放在面前用石头垫着脚的桌上，戚昔从面前的一双树皮似的手，移到老人的脸上。
他道：“谢谢。”
老人笑着，但手却摸索着桌面，随后慢慢坐下来。
戚昔这才知道，他的眼睛看不见。
“天冷，还麻烦你跑这一趟。”
戚昔双手捧着茶碗，温热传递到手心，他眉头松开。声音也像沾染了温度。
“瞧见葫芦确实好，所以便多瞧了瞧。”
没说上一句，老爷子又转过身去捂着嘴咳。
他呼吸有些急，但仍旧急于给戚昔解释：“娃子别怕。不是什么痨病。只是前些天出去做些活计，凉了才咳的。”
戚昔顺着道：“早治才好。”
“挨着挨着就过去了。都是小病。”
戚昔不再多言。
他等着小孩的将葫芦带回来。
老人家却像难得找到人说话，自己便讲起来。
“我们这儿风沙大，十个人里有五个便会犯喉咙不舒服的病。娃子要是出门，蒙着脸才好。”
“晓得了。”
“听口音，你不是这里的人吧。”
戚昔瞧着那房梁上挂着的葫芦，目光微晃。
“不是。碰巧游历到此地。”
“那便是了。”
“这边冷，出门时身上能捂多少就捂多少。病了不好治，也贵。”
戚昔看着老人满是沟壑的脸，笑了笑，又想起他看不见。低低地应了一声。
“爷爷，哥哥，我回来啦！”
老人家听他风风火火的，笑着骂：“这傻小子。”
“咳咳，咳咳……”
“爷爷，爷爷你怎么又咳了。”
小孩焦急的拍着老人的背，熟练地抓过桌上刚被戚昔搁下的碗，送到老人嘴边。
“爷爷只喝一点，一小口。”
等老人缓过来，戚昔指了指桌上的葫芦：“小孩，帮我绑在一起。”
“诶！哥哥你都要吗？你不验货吗？”
戚昔看着小孩的眼睛，道：“已经验了。”
还是照着一个五文，戚昔付了钱。
他拎着四个或大或小，但都品相上乘的葫芦出门。沿着来的路，戚昔去了之前看见的药铺。
再出来时，手上又多了两个葫芦。
回到客栈，掌柜的已经回来了。
后厨房里有炒菜的声音，戚昔想了想，将葫芦先放回屋子里，再往后厨去。
住客栈两天，他就没见过其他的人。店里只有他跟掌柜的两个。
他现在若是用热水，便会自个儿去提。
澡桶灌满，戚昔好好泡了个澡。
洗去一身寒凉，他坐在炭盆前取暖。
头发烘烤得半干时，饭也好了。
门打开，掌柜的一眼瞧见桌子上的葫芦。他笑，嘴上地八字胡跟着咧开。
“这是出去了？”
戚昔点头，接过饭菜。
掌柜：“这些个葫芦看着不错。”
“嗯，见模样好，买的。”
“嘿！买什么。你要是喜欢我送你几个。咱着家家户户都种这个，多的是。”
戚昔：“这些也够了。”
“那你好好吃，吃完了像之前那样给我放在桌子上就好。”
戚昔：“好。”
独自在房中吃完饭，戚昔将碗筷端下去。
本打算顺手洗了，但掌柜的直接将他推出了后厨。
戚昔默了默，在外面大堂坐了会儿。等掌柜的出来，他问：“掌柜的，这城里哪里可以租房？”
第5章
掌柜的一惊。
“你还真的要在这儿住下来啊。”
戚昔：“总不能在你这儿待到明年。”
现下快十一月，斜沙城开春要等到明年三四月。一直住在客栈，银子也不是这么花的。
掌柜的搓了搓脸。
“有，什么时候租，我带你去找牙人。”
“就这几天。”
“赶早不赶晚，就这会儿。”
掌柜的双手往后一背，肃着脸，看戚昔跟看自家小辈似的。“去把大氅穿上，现在就走。”
客栈锁了门，两人一前一后出去。
“要我说啊。你就趁着这几天想想，要走就快点离开。真要像大胡子他们说的，明年才走，那你可要受一些苦。”
“就是现在去府城，也比在我们这里过冬好不少。”
戚昔：“这里就挺合适。”
掌柜的像听了笑话，八字胡颤颤巍巍的。
“合适。我们这儿啊，可不合适。”
“就说这会儿吧，雪还不是最大的。更晚一些，那雪大过头了会造成雪灾，房子都能压塌不少。每年死的人不少嘞。”
“等天气暖和了，风沙又多。正好种庄稼的时候吧，水又少。穷啊，都穷。”掌柜感慨得很。
“要不是大将军在这里守着，我们的日子是早就过不下去了。”
“而且就算将军守在这儿，每年那些攒够了银子，带着全家人走的依旧不少，还越来越多。”
“你啊，年轻，等你感受了，你就后悔了。”
脚底下地雪踩得咯吱作响，戚昔脑袋上扣着帽子，脸藏在阴影中。轻声道：“去哪儿不是活。”
掌柜的眉头一拧。
这会儿也顾不上人家是客人了，脱口而出道：“谁家十七八岁的小伙子像你一样。怎么跟活了几辈子似的。”
戚昔脸上终于是带了点笑意。
“掌柜的如何知道。”
“哼！我要是你爹娘，见你这样子我看着都着急。”
戚昔脸上的笑意缓缓落下，他垂眸，好像又藏进了阴影里。
后头掌柜的再说什么，他都没接话了。
掌柜自知多言，别扭地摸摸鼻子。
小少爷果真是小少爷，听不得真话。
到目的地了，牙人却不在家。不得以，两人又只能回去。
路上，掌柜的见戚昔还是不说话。露出来的下半张脸被凉得还有些白中泛紫。
他张了张嘴，道：“你别介意，我一时口快。对不住。”
戚昔头微抬起，露出一张脸。
他看着掌柜的眼睛，眸子里并没有锋芒。只如冰封的湖面，平静不已。
“您不用道歉，我只是在想事。”
“更何况，我无父无母，何来他们挂念。”
戚昔还是那副淡然模样，但掌柜心上却更难受了。本以为是谁家少爷，现在看来，却是……
哎！
总归是他失言。
“回去也无事，不若去酒肆暖暖身子？”
戚昔看出掌柜像表达的歉意，点了头。
不欠人，也不让人欠。相处才会自在。
斜沙城冷，但酒能暖身子。所以这里的人多少喜欢喝一点。酒多为黄酒，多为烈酒。
一口下去，没喝过的很快会晕乎。
但即便是醉了，大家也鲜少作乱。因为上面有人压着。
戚昔看掌柜的样子，知晓他是带着自己去他常去的那一家酒肆。
位置也在东边，就挨着之前他去的那一条小巷子。在路口。
店外面，一张写着酒字的旗子立在外面。让人看一眼就知道是卖什么的。
店面破旧，但里面收拾得干净。撩起厚实的帘子，里头坐了不少人。
五六张小桌子搁在空地，桌上放着花生米。
一个酒壶，几个酒杯，就是斜沙城的人冬日里打发时间的方式。
“关掌柜，坐这儿！”
两个魁梧汉子坐在靠近窗边的地方，见打头的掌柜，立马招呼。
其余人跟着看去，见到他后头的人纷纷噤声。
刚才他们还说着这小少爷呢。
这白鹤似的人，怎么会到他们这破烂酒肆来。
“小公子也来了，坐。”
戚昔从掌柜的侧面看去，说话的人不是之前商队的领队是谁。
“大胡子，你这是活儿干完了？婆娘让你出门了。”
周围扬起哄笑。
笑着笑着，众人又悄悄摸摸看向戚昔。见他依旧是那副表情，有些不自在地挪挪屁股。掩饰似的，继续跟自己的同伴说话。
大胡子歉意地冲着戚昔笑笑。
戚昔颔首，跟着掌柜在他们一桌子坐下。
“有几天不见了，小公子可还习惯？”
戚昔：“还行，多亏掌柜照顾。”
关掌柜摸了嘴上的两撇胡子，谦虚道：“哪里哪里，那都是应该的。”
另一个汉子，也就是之前一直在戚昔跟前架着车的。名字叫常河。
他见着戚昔，目光先打量了一番。
见他好好的，面上才松快起来。
他笑着冲帘子后喊道：“老李，上点好酒好菜来。”
李老爷子骂骂咧咧的声音从里面传来：“我这是卖酒的。好酒我有，哪里来的好菜。”
说着，从后面掀开帘子出来。
戚昔抬眸看了一眼，李老爷子立马哎呦一声。“好俊俏的小郎君！”
戚昔脸上挂起笑：“您老谬赞。”
“今儿你可来对了，老头子我那上好的云山酿还还剩最后一坛，等着，老头子我去拿。”
话落，众人立马叽叽喳喳道：“老李，你不说没了吗？”
“就是，有你这么偏心的。”
李老头嫌弃看着这些个嗓门敞亮的汉子、媳妇。
“去去去，你们都喝过多少了。也让小郎君尝尝。”
戚昔：“我不擅酒。”
大胡子将一边扣着的杯子正过来。“没事儿，想喝就喝。斜沙城其他的拿不出手，但酒可是一绝。南边那些，就我喝过的，尽是不够劲儿。”
戚昔不擅酒，但他曾今也喝过不少酒。不是品尝，是为了助眠。
一般一杯下去，他能好好睡个整觉。
李老爷子直接将一整坛酒壶端上来，扯开塞子。拎起来就倒。
酒是一丁点儿没洒出来。
“好！”
众人鼓掌。
戚昔也笑。“好技艺。”
掌柜的端起一碗放在戚昔前面。“他都倒了多少年了，这点功夫都没有，早该关门了。”
“慢点喝，这个烈。”
戚昔点头，鼻尖是酒液的醇香。一闻就知道是粮食酿出来的酒。
在众人眼神期盼下，他端起来，喝了一口。
没入喉时，微微刺舌。不过那香味更浓了。待一咽下去，辣度立马上来。
戚昔闷咳了一声，脸上立马随着酒入喉的烧灼变得红润。
“怎样？”
戚昔眨了眨眼睛，眸子里的水光散去。“好喝。”
掌柜的见戚昔能接受，满意地端起大碗，吸溜了一大口。“可惜了，以后就喝不到咯。”
李老爷子笑骂一声：“斜沙城那么多的酒肆，还能缺了你的。”
“那不一样。你老李这儿的酒，是独一份儿！”
李老头不理他，围着围裙，去收拾客人吃完的桌子去了。
喝着小酒，众人聊着起来。说着说着，便说到了戚昔的事儿。
常河眼睛一亮，提议道：“要赁房，最好是选在将军府的那条街，安全。”
“不过那一方的租金会贵上一些，要是小公子觉得可行的话，不用牙人，我便知道几个。”
戚昔：“我一个男子，倒也不怕。”
“看哪处的房子合适，租金合理，那便租哪儿。”
“那小郎君看看，租我这儿可行？”
众人回头，见是李老爷子端着盘子，到了他们桌旁。
“你这儿？”关掌柜笑着拍了一下桌子，“你这儿前面不是开着铺子，如何能住。”
“如何不能？”
李老头匆匆将东西往后厨一放，立马擦干净手出来。“我这儿前面是铺子，小郎君还能雇人做些营生。就是卖些瓜果，也能有些进项。”
“再说我这后头，有院子有房子的，怎么就不行了。”
“你去外面瞧瞧，瞧瞧有地段的有我这么大吗？有铺子的有我这院子好吗？呵，亏你还是个掌柜呢，没眼光。”
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