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羽力瀚出身草原，自幼与马为伴，见顷刻间折了四匹骏马，心有不忍，只在一旁默不作声。越金络看了他神色，同陆腰道：“不着急，咱们先看看情况。”
第五缕烟断在了四里地外，与之前不同，这枚狼烟弹没有停止不前，而是忽然间消失了。探查兵上前禀告后，众人都有些不解，旁边陪着的老农此刻开了口：“殿下，这山沟里定是有沼泽，马匹受惊，坠入沼泽，故而忽然消失不见。”
第六缕烟停在了五里地外。
紧接着进到六里地时，第七八缕烟也不动了。
第九道狼烟弹在七里地处一动也不动了，第十缕烟一直继续前进，直到奔出九里外，终于停了下来。
探查兵一一回禀，见十匹马全都折在蚂蟥沟，拱手道：“殿下，咱们还有些酒水和火药，还需要再备十匹马吗？”
越金络心知再安排十匹马也是从此处出发，一路重进蚂蟥沟，能不能再跑进第九里还是未知数，可若不再驭马洒药，那多半会半途而废，只能破釜沉舟再拿马匹赌上几回。他正要安排，一旁的老农拱了拱手：“殿下，以我等愚见，此时烧山就可以了。此处山中多是桉樟，树体多油多脂，只要这些桉樟木烧起来，整片林子其他的树也会跟着一起燃烧。”
越金络一听，心中大喜，侧目看去，羽力瀚的脸上也有了笑容：“好，咱们就这么办，即刻放火烧山。”
栎军在最近的树木上点了一把火，瞬间，浓重的烟气直冲云霄。
在酒水的加持下，一株一株的树木接二连三的点燃起来，偶尔遇到了洒在地上的火药，又炸出砰的一个响声，把周遭其他的树木一同引燃了。
就这样一传十十传百，整座蚂蟥沟的草木都熊熊燃烧起来，火焰越过一里，奔向二里，又进三里，到了最后一匹马折损的地方，果然如农人所料，火焰并没有消失，而是越烧越旺，继续往前。
白日很快落下，夜色升起。
浓浓山火如同岩浆喷涌，黑色的夜里，只见漫山遍野金灿灿的火焰，浓烟滚滚而生，无数栖息在林间的飞鸟扑棱棱逃逸而出，肉类烧焦的气味弥散在整个山野。
慢慢的，夜色淡了，天应该是早该亮了。
但山间越发乌黑，忽然一场暴雨倾盆而下。栎军众人纷纷躲进帐篷避雨。这场雨下了足足大半日，等雨声渐小，栎军有人忍不住出了帐篷。
只见越金络撑着雨伞站在雨雾中，身下衣摆尽湿，陆腰、尉迟乾和羽力瀚则站在他身边，也是衣袖带雨。再往后望去，山火已经熄了。
曾经绿意茫茫的蚂蟥沟已经变成一路焦土。
越金络转过头来，油纸伞半遮着他的面，只露出一截细腻的下巴。越金络同身边三人道：“传令下去，即刻出发。”
第137章 一心两地
焦黑的土地上，尽是被烧死的鸟兽。栎军手持三足金乌旗，浩浩荡荡地穿越了蚂蟥沟，避开了沟内的沼泽，一路上只偶然遇到几条苟延残喘的蚂蟥，其余毒虫大都随着这一场大火丧身于此。曾经令村人闻风丧胆的蚂蟥沟，短时间内再不成威胁。
等穿过了山岭，再往南八十里，天色已晚，越金络正要吩咐安营，忽听远处传来一阵咆哮之声。接近着滚滚马蹄声带着呼啸声自远处而来，栎军纷纷拔剑，只见无数身着藤甲的男子骑着战马冲了过来。
他们挥舞着大刀，见人就斩。栎军顾不上散落一地的行李，忙起身抵抗，尉迟乾随手抓了一把长矛，翻身上马，对着那群身着藤甲的人冲了进去，只听一声闷响，矛身竟然卡在藤甲之上，再难前进。那被长矛抵住的人只愣了一愣，挥刀斩下，竟把尉迟乾手中的长矛一斩为二，紧接着又是一刀向尉迟乾斩落。
幸好刀刃只落在半空，就被一只羽箭击歪了去路。羽力瀚身骑战马手握长弓高声喊道：“尉迟乾，快回来！”
尉迟乾啐了一口，调转马头冲回栎军阵中。
眼见藤甲兵来势汹汹，一刀一个把无数栎军斩成两截，将栎军冲得几乎散了阵形，越金络对陆腰说：“鸣金。”
清脆的敲锣之声回荡在阵前，本就被冲得四分五裂的栎军此刻听到鸣金，立刻转头往来路逃命。尉迟乾和羽力瀚护在士兵后面断后，藤甲兵一路追出数十里地，等栎军冲回蚂蟥沟便不再恋战，又纷纷退回来处。
刚越过了蚂蟥沟的栎军不得以又在蚂蟥沟里扎营过夜，好在之前那把山火烧死了许多动物，士兵们就地搜刮，倒也粮食充足。
陆腰割了一块鹿肉递给尉迟乾，尉迟乾并没有接，只是眉头紧皱，默不作声地蹲在篝火边。陆腰倒也不着恼，就着篝火把那块肉自己拿过来撕着吃了。
羽力瀚问道：“明王，之前柳州官吏的供词里可有写过这些甲兵？”
越金络摇摇头：“只提过曼陀罗庄园主豢养私兵，没说过他们身着藤甲。”
羽力瀚又转头向尉迟乾：“尉迟将军，你和他们交了手，有什么感觉？”
尉迟乾满脸不自在：“那些人的甲胄不知用什么藤条编的，非常坚硬，我用力十成力气，长枪仍旧扎不进去。”
羽力瀚转头向越金络：“明王，他们甲兵人多，既然甲胄刀枪不入，咱们要不要先退回柳州，你再审审那些官员，看看有没有人知道到底是什么甲胄，有没有什么破绽？”
越金络摇头道：“此刻不能回去。我已经逼问过两次了，大概能说得也说得差不多了。如今大军杀近了曼陀罗庄园，此刻忽然回去，柳州官吏都知道咱们吃了钉子，必然会轻视咱们，再逼问什么东西只怕也问不出来了。”
四个人围坐在篝火前一时都陷入了沉默，越金络拨了拨篝火，忽然道：“咱们要是能搞到一副藤甲查看一下就好了。”
尉迟乾点点头：“可惜他们的藤甲从腿肚子一路包裹到脸，咱们弄不死他们，拿不来甲胄。”
羽力瀚一拍大腿：“杀一个藤甲兵难，搞一副甲胄来倒不难。”他转头向越金络，“明王，明天咱们再去与他们打一战，我去搞副藤甲回来。”
越金络点点头：“好。”
第二日天刚亮，栎军离开了蚂蟥沟，重新往曼陀罗华庄园行去。果然走到一半时，又有无数藤甲兵身骑战马杀了过来。羽力瀚给了尉迟乾一个眼神，尉迟乾心领神会，手提长矛跳上战马，冲入甲兵阵内。
重重甲兵将尉迟乾层层包围，尉迟乾倒也不恋战，只同他们对了几枪，驭马掉头就跑。藤甲兵大都不肯追来，只有一名似乎急于立功，追着尉迟乾奔出甲兵阵营。
两人一前一后纵马急奔，忽然一道北戎惯用的套马索从天而降，正落在藤甲兵身上。羽力瀚一夹马肚，战马吃痛狂奔，羽力瀚借力一扯，竟将那名甲兵扯下马来。
马蹄纷乱泥土漫天，甲兵在地上被羽力瀚一路拖行，拽进了栎军阵中。越金络迅速鸣金收兵，栎军重新退回蚂蟥沟，这一回藤甲兵仍旧没追过来。
众士兵七手八脚地把俘虏的藤甲兵绑了，拖到越金络面前。羽力瀚解开甲兵的盔甲，只见一名瘦小的男子藏在铠甲里。
羽力瀚问道：“你们这藤甲有什么破绽？”
那瘦小男子听到问话，一路仰头，眼见一个高出他大半个身子的北戎男子站在身前，身材魁梧到一手能捏死他两个。瘦小男子顿时吓得浑身发抖，磕头道：“回爷，这藤甲是我家主人特意选的千年老藤，编成铠甲后坚硬如铁，主人说，藤甲没有缺点。”
尉迟乾拎着藤甲掂了掂，甲胄吃力极重，尉迟乾不由得咋舌：“怪不得他们不只战不追，甲胄这么重，他们的战马定是驼不动。”
羽力瀚哼了一声，吩咐左右：“把俘虏待下去严加看管。”又转头对越金络道，“我在草原上长大，知道骑马最将就轻骑快马，藤甲这么重马匹驼不住就是废物，明王给我两日时间，我定然找出破甲之法。”
越金络拍拍他的肩膀：“不着急，三四日也行。”
明王越金络烧山越过蚂蟥沟的消息很快由信使传进了寰京城。
寰京城内，越镝风正在准备泰山祭天，战报传来，朝堂之上人人面都面露喜色，殿前都指挥使更是上前一步，高声言道：“明王一路大捷，南方诸州全部重回栎朝治下，实在是我朝之福，陛下之福啊！”
越镝风点点头，并没有接他的话，只向一旁的礼部尚书问道：“泰山之行定在哪一日？”
都指挥见越镝风并没有回应，知道自己马屁拍在马腿上，悻悻地退回了众人之列。
礼部尚书先行了跪礼，手持玉笏道：“回陛下，已请钦天监算过日子，四十天后紫微大振，正是今年之内泰山祭天最好的日子。”
越镝风算了算时间：“寰京距离泰山约有千余里，若要赶上紫微星振，只怕三日后就要出发。”
礼部尚书道：“臣已安排妥当，选了朝中二十名年轻官员子弟与陛下同行，不日即可出城。”
越镝风点点头，目光在朝臣面前一一转过，最后落在纪云台的脸上，他轻轻笑出一个气声，朗声道：“祭天大事，天倚将军为何一言不发？”
纪云台一身白衣缓缓出列，躬身为礼：“臣以为，栎朝初复，国力尚弱，百废待兴，还不是泰山祭天的时候。”
他此言一出，朝廷诸臣忍不住都倒抽一口冷气。田舒知道自己身为纪云台故交，此刻决不能表态。他不帮纪云台说话，陛下顾忌着越金络的手里的兵权倒还不敢动纪云台，但若帮着纪云台说了话，只会惹越镝风记恨。田舒暗暗叹了口气，双手一揣，闭了双眼，只当没听见也没看到。
果然，越镝风问道：“天倚将军，朕有一事不懂，若是此刻要祭天的是明王，将军还会阻拦吗？”
他这一句话问出来，仿佛是一巴掌抽在了纪云台脸上，纪云台暗暗皱眉，朝上其他人也不禁侧目而来。
纪云台缓缓跪了下来，给越镝风叩了一个头：“臣斗胆，若是明王要祭天，臣也会阻拦的。”
越镝风笑了笑，手掌抚着龙椅，淡淡地说道：“也是，朕听闻当日明王为了一个美貌少女虐杀了无数北戎人，天倚将军一怒之下，杖责了明王。”
纪云台又磕了一个头：“是臣当日越矩。”
越镝风道：“明王年少风流，那女子又貌美，自古年少则慕少艾，明王喜欢也是自然。只是整座寰京城里的人都知道，我这弟弟性子向来没个定型，他今日喜欢这个姑娘，明日追着那个姑娘，见了新人，就忘了旧人，以前还求我给他看上的一名青楼女子赎身，转头就忘了那个姑娘，又要为别的女子复仇，可惜了，他嘴上说着喜欢，哪个也不是真心喜欢。”
纪云台仍旧跪在原地，低声道：“陛下教训得是。”
越镝风又说：“明王此次离京南下，走了几个月了，这一路上不知遇到了多少美貌女子，若是回来时给朕带来一个明王妃，朕也一点不意外。”
一句一句落了下来，纪云台只是跪地听着，半句话也没说。倒是龙椅左下方站着的淑怜公主忽然出声：“陛下不是在讨论祭天吗？怎么又说到明王妃了？礼部尚书还等着陛下呢。”
越镝风一拍脑门：“看我，思念金络思念得有些糊涂了！长姐姐提醒得是！既然天倚将军跪了这么久了，祭天的守备就由天倚将军全权负责吧。”他说罢，望了一眼纪云台，“天倚将军可有异议？”
纪云台慢慢躬身磕头：“臣领旨。”
一切商议完毕，诸臣跪安退朝。
田舒忍了又忍，实在没忍住，趁着诸臣退朝时，不动声色走到了纪云台身边，低声说：“纪老三，陛下说什么你就应什么，别意气用事，也别往心里去，等小麻雀回来再从长计议。”
纪云台点点头：“我知道。”
田舒嘱咐完了，人多口杂不便再多说，转头又去和别的同侪聊了起来。他性格好，又懂得哄人开心，很快和别人笑成一片。
纪云台领了皇令，到枢密院点了随驾前往泰山的禁卫军，安排停当回到府中已是日头西沉。
两大两小四只仙鹤见纪云台回来，急匆匆绕着他扑腾翅膀，他俯身从管家准备的鱼桶里掏了条鱼，给仙鹤喂了。两只大仙鹤一一吃饱，相互依偎着，彼此翅膀摩挲，在院子里缓缓踱起步来。
纪云台忽然心中一空，拎着鱼桶的手微微一松，鱼桶顺着山石咕噜噜滚落在地。
他正要俯身去捡鱼桶，忽见管家急匆匆从外而来，不由问道：“出了什么事这么着急？”
管家道：“宫里传了消息，陛下即刻招将军入宫，说是白日游园时遇到了太常卿家的小姐，想让将军参谋下，好给明王赐婚。”
第138章 明王选妃
纪云台随着太监入了皇城，抟风宫内灯火通明，越镝风坐在椅子上，一旁还站着田舒和几位肱骨之臣。
越镝风正拿着一卷画轴打量着，见纪云台随着太监一同步入宫内，把手中看了一半的画轴递了过去：“朕命人画了太常卿家小姐的画像，天倚将军帮朕掌掌眼，这位小姐能不能博金络的喜欢。”
画像中的女子特意画了一身白裙，松挽着头发，怀里抱着一尊古琴。眉眼之间，与虹商竟有几分相似。
纪云台放下卷轴：“这位小姐的模样打扮确实是明王殿下喜欢的。”
越镝风道：“朕听说，金络在十六部时，认了天倚将军为师，是也不是？”
纪云台掀衣跪下，给越镝风磕了一个头：“臣知道历来皇子选少师，都应从国子监中挑选当世大儒，只是当日在北戎包围下时态紧急，臣一时僭越了。”
“既然认了师父，就认了吧。”越镝风轻飘飘地说，“先帝走得匆忙，还没来及给金络选妃，等金络凯旋，与太常卿家小姐洞房花烛时，天倚将军还要坐在长辈的席上，受新人的跪拜。”
纪云台听着越镝风的话，没有回答。
越镝风轻轻抬了抬眼：“怎么？天倚将军不愿？”
纪云台正要开口，看见田舒趁越镝风没有注意，正急急地冲自己眨眼，纪云台收回目光，声音平淡：“臣以为，明王喜欢谁，明王要迎娶谁，是应该由明王说了算。臣虽得明王称一声师父，却也不便干预明王的喜恶，陛下身为明君，也不该拿闺中女子的画像随意给我等外人观看。”
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